La Terra è rotonda: provatelo!

Adoro viaggiare, e questo forse incontrerà il favore di molti di voi.

Forse un po' meno comune è dirvi che uno dei momenti più belli di un viaggio, è quando posso ammirare parte del nostro unico pianeta dal finestrino dell'aereo, che sfreccia ad una quota di circa 11 km. 

Durante il mio ultimo volo, ho avuto la fortuna di trovare un cielo sereno per gran parte dell'Europa continentale e sono stato letteralmente rapito dallo spettacolo sotto ai miei occhi.

Ad un certo punto, di fronte allo spettacolo delle Alpi innevate, mi sono posto una domanda semplice, ma la cui risposta non è per nulla scontata. 

Tutti sanno che la Terra è "rotonda", ma come convincereste un ragazzino che non si dovesse accontentare della classica motivazione: "l'ho letto sui libri"?

In questa epoca, basterebbe fargli guardare le foto riprese dalle sonde che orbitano intorno alla Terra, e mostrargli la forma del nostro pianeta, ma se il ragazzo non si accontenta di una foto e vuole capire come poter provare lui stesso che la Terra è rotonda, voi che fareste?

Di modi per provare la sfericità del nostro pianeta, senza dover comprare un costosissimo biglietto per la stazione spaziale, ce ne sono tanti; lo stesso Colombo, nel 1492, sebbene sbagliando, lo dimostrò, credendo di aver raggiunto le Indie passando dall’altra parte della Terra, che a quel tempo si credeva piatta.

Non serve arrivare a tanto per provare che il nostro pianeta è sferico (termine più appropriato di "rotondo"!); è possibile dimostrarlo stando comodamente seduti, o comunque senza dover fare il giro del mondo.

Possiamo, ad esempio, pensare all’esistenza dei fusi orari, creati in conseguenza del fatto che il giorno e la notte non si verificano allo stesso tempo sulla superficie terrestre. Quando in Italia sono le 10 del mattino, con il Sole già bello alto, a New York sono 4 ed è ancora notte fonda. Se la Terra fosse stata piatta, avremmo avuto una situazione identica in ogni città del mondo.

In realtà non si deve neanche osservare cosa succede dall’altra parte dell’oceano; basta osservare il Sole, o meglio, la sua altezza sull’orizzonte, proprio come molti anni fa fece Eratostene di Cirene, brillante matematico ed astronomo Greco del terzo secolo avanti Cristo.

Non starò qui a raccontarvi tutta la storia, che vi potete leggere ovunque su internet, piuttosto vorrei enfatizzare l’intuizione geniale che ebbe.

Eratostene notò come nello stesso giorno il Sole raggiungeva delle altezze diverse sull’orizzonte tra due località abbastanza distanti tra di loro, situate sullo stesso meridiano.

In particolare, il giorno del solstizio d’estate il Sole cadeva esattamente a picco a Siene, tanto che non produceva ombre ed illuminava il fondo dei pozzi. Lo stesso giorno, ad Alessandria, il Sole si presentava ad un’altezza diversa. Su una superficie piatta questa osservazione non ha spiegazioni, in quanto il Sole illuminerebbe tutto allo stesso modo e alla stessa altezza (a meno di un piccolo angolo di parallasse).

E’ altresì vero che la Terra o è piatta o è sferica; è assurdo pensare ad una strana forma poligonale, visto che dalle nostre esperienze di viaggio, e da quelle passate, nessuno si è imbattuto in un molto poco probabile spigolo. 

Dall’esperienza di Eratostene, abbiamo capito che basterebbe chiamare un nostro amico distante almeno 400-500 km, possibilmente sullo stesso meridiano, che misurasse allo stesso istante l’altezza del Sole sull’orizzonte; se questa è diversa, allora la Terra è rotonda!

Questo naturalmente può essere fatto anche con la Luna e tutte le stelle; una Terra piatta mostrerebbe lo stesso cielo in qualunque punto ci si trovasse, cosa che invece non accade.

In realtà, potete fare un esperimento ancora più semplice, magari nelle afose giornate estive mentre siete immersi nella fresca e calma acqua del mare.

Se vi capita di osservare una lontana barca passare, o qualunque dettaglio si trovi ad una distanza superiore a qualche chilometro in mare, noterete senza ombra di dubbio la curvatura della Terra. L’effetto è evidente quando si è proprio sul pelo dell’acqua (naturalmente il mare deve essere calmo, altrimenti le onde falseranno il risultato!); se avete una buona vista o un binocolo, non riuscirete a vedere tutta la nave, essa anzi vi sembrerà mezza affondata.

Non preoccupatevi, non è così; è solo la curvatura della Terra che si fa sentire e vi fa apparire la barca più in basso di quanto apparirebbe se la superficie fosse perfettamente piatta. 

Se siete in due potete osservare contemporaneamente il tramonto del Sole al livello del mare e da una collina (sempre con vista sul mare) adiacente; capirete subito che la Terra è curva dall’analisi dei differenti orari del tramonto che annoterete. 

Osservare le nubi al tramonto (o anche una scia di aereo); esperienza ancora più semplice perché non è richiesto un altro osservatore. Per qualche minuto (a volte anche mezz’ora e più) dopo il tramonto del Sole, le nuvole, che si trovano ad altezze variabili tra i 1000 (le più basse) e i 10-12.000 metri (i cirri), continueranno ad essere ancora illuminate. 

A quelle altezze è ancora giorno; come è mai possibile? E cosa dire del cielo, che continua a restare azzurro e non diventa subito scuro non appena il Sole tramonta dal vostro sito di osservazione?

Questi sono tutti fenomeni che non sarebbero possibili in una Terra piatta. 

Un’altra prova molto evidente la si può avere durante un’eclissi di Luna. Cosa succede al nostro satellite naturale? Viene coperto dall’ombra terrestre, e di che forma vi appare tale ombra? E’ chiaramente una circonferenza!

Insomma, non bisogna scomodare il Cristoforo Colombo che è in noi e fare il giro del mondo per provare che è effettivamente di forma sferica; basta osservare ciò che capita ogni giorno dalla nostra casa, ovunque essa si trovi.
Non è un caso se già gli antichi greci, oltre 2000 anni fa, avevano capito la forma del nostro pianeta. 
Purtroppo negli oscuri (per la conoscenza scientifica) anni del medioevo, questa conoscenza si perse e si ritenne, contro ogni prova osservativa, che la Terra fosse piatta.

Se a tutte le spiegazioni appena viste continuate a preferire la spettacolarità di un'immagine (come darvi torto?), allora prenotatevi un volo sulla stazione spaziale internazionale (difficile), oppure, più semplicemente, scattate una bella foto da un aereo in volo a circa 11.000 metri dalla superficie, per ammirare la curvatura della Terra che timida, ma evidente, si mostra di fronte ai vostri occhi.

 

Non è una bella soddisfazione aver capito sulla vostra pelle qualcosa che ormai (fortunatamente) è ben radicato nella nostra conoscenza?

In un mondo nel quale le informazioni sono tantissime e viaggiano a velocità incredibile, riuscire a comprendere i motivi che stanno dietro un'affermazione, anche la più semplice, è fondamentale anche per comprendere la veridicità o meno di quanto abbiamo letto (non sempre assicurata!).