Astronomia per tutti

Due asteroidi contro la Terra? No, ma passeranno molto vicini

2012-03-03T02:00:00.001+01:00

Gli ultimi giorni sono stati piuttosto interessanti dal punto di vista della scoperta di asteroidi pericolosi per la Terra. Facciamo il punto sulla situazione e vediamo se possono davvero esserci pericoli per il nostro pianeta.

Il primo arrivato, in ordine cronologico, è stato l'asteroide 2012 DA14, un masso di circa 80-100 metri di diametro scoperto solamente qualche giorno fa.
Dopo alcuni calcoli orbitali, si è scoperto che questo piccolo asteroide farà un passaggio estremamente ravvicinato al nostro pianeta il 15 febbraio 2013. La distanza minima dalla superficie della Terra potrebbe arrivare anche a 21000 km, minore dell'altezza dell'orbita dei satelliti televisivi e meteorologici, e ben 18 volte inferiore alla distanza Terra-Luna.
Fortunatamente non ci sono pericoli di una collisione, possibile solamente con una probabilità su un milione, ma se le previsioni verranno rispettate si tratterà dell'asteroide passato più vicino alla superficie da diversi decenni, se non secoli.
Non prendete quindi impegni per la sera del 15 Febbraio. 2012 DA14 si renderà visibile anche con un binocolo durante il suo passaggio ravvicinato, spostandosi di quasi un grado ogni minuto, poco più veloce dei nostri satelliti artificiali.
Qui potete trovare l'orbita tridimensionale del piccolo asteroide

L'orbita di 2011 AG5

Il secondo arrivato, apparentemente più minaccioso, è 2011 AG5, un masso di un centinaio di metri scoperto l'8 Gennaio 2011 che interseca nel suo percorso l'orbita della Terra.
Numerose osservazioni condotte nei mesi precedenti hanno confermato, proprio pochi giorni dopo la scoperta del fratello 2012 DA4, una probabilità non trascurabile di un possibile impatto con il nostro pianeta previsto per il 2040.
Nessun allarme tuttavia. Nel gergo astronomico, infatti, una probabilità non trascurabile è sinonimo di un evento ancora piuttosto raro. In effetti, attualmente le probabilità che 2011 AG5 impatti con il nostro pianeta sono di 1/625.
Perché parliamo di probabilità d'impatto, senza poter dire se ci sarà o meno?
Semplicemente perché fare previsioni sulle orbite degli asteroidi su un grande intervallo di tempo non è per niente semplice, tanto che sono richieste moltissime osservazioni a distanza di mesi o anni.
Il percorso di questi piccoli massi è irregolare e disturbato dal passaggio ravvicinato ai pianeti e dalla stessa radiazione solare. Le osservazioni che verranno condotte nei prossimi mesi saranno quindi estremamente più precise ed è molto probabile, come spesso accade, che le possibilità di una collisione diventino estremamente esigue.
Insomma, salvo improbabili imprevisti, ci siamo garantiti ancora alcuni anni di tranquillità da questo punto di vista.

Questi due passaggi ravvicinati, però, ci ricordano che non dobbiamo sottovalutare il rischio. Nel breve periodo temporale un impatto è effettivamente estremamente improbabile, come testimonia la classifica stilata dalla NASA degli oggetti attualmente più pericolosi. Molto improbabile, ma non come ci si potrebbe aspettare. Sapete qual è la probabilità di vincere al superenalotto? 1,6e-9, ben 1000 volte più improbabile dell'impatto dei primi quattro asteroidi della lista.
Proprio come in una lotteria, non importa quanto sia difficile vincere, prima o poi a qualcuno toccherà. Ne sanno qualcosa i dinosauri che 65 milioni di anni fa si sono estinti proprio perché un masso di qualche chilometro ha vinto la lotteria che prevedeva come premio un tuffo in un oceano terrestre!

Gli asteroidi che si trovano a passare vicino all'orbita della Terra vengono definiti NEO.
Come suggerisce eloquentemente il termine inglese: Near Earth Objects, (oggetti vicini alla Terra), questa classe di asteroidi è tenuta sotto stretta osservazione perché possono portarsi fino a pochi milioni di chilometri dall'orbita terrestre. Sebbene possa sembrarci elevata, una distanza di questo tipo in astronomia è veramente piccola.
In questa classe ci sono gli asteroidi più cattivi, denominati PHA: Potentially Hazardous Asteroids (asteroidi potenzialmente pericolosi), costituita da tutte quelle rocce spaziali di dimensioni maggiori di 50 metri che durante la loro orbita si possono avvicinare a meno di 7,5 milioni di chilometri dall'orbita del nostro pianeta, venendone quindi influenzati dal campo gravitazionale.
Questa classe è monitorata con particolare attenzione al fine di prevedere, quindi evitare, un eventuale impatto che potrebbe causare molti danni alla vita sulla Terra.
Fino a questo momento si conoscono ben 1287 asteroidi potenzialmente pericolosi, ma nessuno di questi, fortunatamente, è in rotta di collisione con la Terra almeno per i prossimi 100 anni.
Il problema, casomai, è rappresentato da tutti quei corpi che ancora non conosciamo (e ce ne sono molti). Proprio per questo motivo è necessario potenziare la rete di scoperta e monitoraggio di questi temibili proiettili cosmici.

Un cratere lunare? No...

2012-03-02T12:34:00.000+01:00

Alzi la mano chi nell'immagine ad alta risoluzione qui di fianco è convinto di riconoscere uno dei tanti crateri presenti un po' ovunque sulla butterata superficie lunare.
Anche io a prima vista sono caduto nel tranello, pensando che la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter, che ci ha già stupito con le immagini dei siti di allunaggio, ci avesse deliziato con un'altra immagine in altissima risoluzione.
Andando poi a leggere la didascalia, mi sono accorto che questi crateri, così apparentemente familiari, non appartengono in realtà alla Luna ma a Mercurio, il pianeta più piccolo del Sistema Solare ed il più interno.

Cratere lunare? No, di Mercurio!

Mercurio, in effetti, somiglia molto alla nostra Luna, a cominciare dalla dimensioni di poco maggiori.
Proprio come sulla Luna, non esiste atmosfera apprezzabile e nessun segno di tettonica a zolle, con il risultato che i segni del pesante bombardamento meteoritico, subito soprattutto nelle prime convulse fasi dopo la formazione del Sistema Solare, sono ancora ben visibili e probabilmente lo saranno per altri miliardi di anni.

Grazie alla sonda americana Messenger, che nel Marzo 2011 è diventata il primo satellite artificiale della storia di Mercurio, possiamo avere un quadro molto più preciso di questo piccolo ed elusivo pianeta. Troppo vicino al Sole per osservarlo attraverso i grandi telescopi professionali (compreso l'Hubble) e troppo piccolo per essere ripreso in dettaglio dalla più versatile strumentazione amatoriale.

Dopo i tre fugaci passaggi ravvicinati di Mariner 10, tra il 1973 ed il 1974, nessuna sonda si era più avventurata in queste impervie regioni del Sistema Solare, lasciando gli astronomi con molti dubbi e poche certezze in merito alle proprietà di Mercurio.

Messenger, partita il 3 Agosto 2004, ha dovuto compiere un viaggio estremamente tortuoso nelle regioni interne del Sistema Solare per arrivare nei pressi di Mercurio con la velocità adatta ad inserirsi nella sua orbita. Il delicato piano di volo è perfettamente riuscito e dopo ben 7 anni la sonda è riuscita ad inserirsi un un'orbita piuttosto ellittica, con il punto più vicino che può arrivare anche a soli 200 km dalla superficie del pianeta ed il punto più lontano a circa 15200 km.
La missione dovrebbe durare almeno fino al 2013, ma se le condizioni di Messenger saranno ancora buone, non è escluso un prolungamento.
Viste le grandi difficoltà economiche della NASA e l'incapacità dei russi di lanciare affidabili sonde interplanetarie, Messenger resterà per diversi anni l'unica sonda ad aver orbitato intorno a Mercurio.

Per saperne di più sulla missione: http://www.nasa.gov/mission_pages/messenger/main/index.html

Lo spettacolo della Luna, Venere e Giove vicini nel cielo

2012-02-29T02:00:00.000+01:00

Nei giorni passati una sottile falce lunare quasi distesa sull'orizzonte ha dato spettacolo assieme ai pianeti più brillanti del cielo: Venere e Giove.

Luna, Venere e Giove nel cielo di Bologna

L'emozionante quadro cosmico si è protratto per tutta la scorsa settimana e spero proprio che anche voi ve lo siate potuto godere.
Pubblico qui il mio piccolo contributo; uno scatto effettuato dal terrazzo della mia casa di Bologna. La luce del tramonto, la neve ancora presente sui tetti e sulle colline, hanno reso ancora più spettacolare la visione dei tre corpi celesti perfettamente allineati.
L'immagine non è stata ritoccata: gli aloni luminosi attorno ai corpi celesti sono naturali e prodotti dalle sottili nubi ancora illuminati dalla luce del Sole tramontato e resa rossa da una tenue foschia.
La Natura molto spesso è più brava di qualsiasi operazione di foto-ritocco!

Per gli amanti dei dati tecnici: Canon 450D, obiettivo da 18 mm f4.5, 400 ISO, esposizione di 8 secondi.

Aspettiamo il prossimo mese per assistere ad un altro allineamento, con Giove e Venere molto più vicini di ora!

La Terra di notte vista dalla ISS

2012-02-28T13:16:00.000+01:00

Continua la serie di video time-lapse ripresi dagli astronauti a bordo della stazione spaziale internazionale (ISS) che mostrano da un punto di vista unico la bellezza del nostro pianeta.
Da quasi 400 km di altezza e con una velocità di circa 27000 km/h, gli astronauti che abitano la stazione spaziale possono assistere in un giorno a circa 16 tramonti ed altrettante albe.
Ma non solo: spettacolari aurore polari, le luci delle grandi città ben visibili (purtroppo) anche dallo spazio, addirittura i fulmini dei numerosi temporali che ogni giorno imperversano in molte aree del pianeta.
Ogni descrizione sarebbe superflua perché assolutamente inadatta nel raccontare le emozioni che si possono provare.
In attesa di aver anche noi (difficile) una chance per vedere la Terra dallo spazio, accontentiamoci di uno dei video più spettacolari mai ripresi.
Ad un certo punto dall'orizzonte compare in tutta la sua bellezza anche l'Italia, completamente sgombra da nubi. Sapete riconoscerla?
Un aiuto: è forse il territorio con la più alta concentrazione di luci di tutto il mondo.
Buona visione e buone emozioni!

Consiglio caldamente di guardarlo a risoluzione piena e schermo intero, cliccando qui

Il sogno è finito: i neutrini (molto probabilmente) non viaggiano più veloci della luce

2012-02-23T00:43:00.002+01:00

Qualche mese fa una notizia apparentemente storica aveva varcato i classici confini accademici per venire catapultata nel grande circo dei media generalisti.
Gli scienziati che lavorano all'esperimento OPERA avevano pubblicato un articolo in cui dichiaravano che i fasci di neutrini utilizzati nei loro esperimenti avevano viaggiato apparentemente ad una velocità superiore a quella della luce.

L'esperimento OPERA

Naturalmente la notizia ben presto trabordò dai binari pacati e scettici degli autori dell'articolo. I ricercatori, dopo lunghe discussioni interne, avevano infatti deciso di rendere pubblici i risultati degli esperimenti con l'unico scopo di chiedere aiuto alla comunità internazionale, per comprendere quale potesse essere l'eventuale errore.

Invece, come era prevedibile, da quel giorno nascuero decine di speculazioni fisiche. Alcuni scienziati più o meno improvvisati si spinsero nel dire che se quei dati fossero stati confermati, si sarebbe dovuta riscrivere gran parte della fisica moderna. I giornali titolavano già senza alcun dubbio che i neutrini erano più veloci della luce e che la teoria di Einstein doveva essere riscritta (nessuno scienziato serio, e men che meno gli autori dell'articolo, hanno mai fatto queste affermazioni).
Il mondo degli appassionati era in fermento, come a voler testimoniare con forza la ricerca di una grande notizia da tempo attesa in un'epoca apparentemente piatta, nella quale sorprendersi diventa sempre più difficile e allo stesso tempo necessario.

Nel rumoroso silenzio delle sterili speculazioni, la comunità scientifica si è data molto da fare nel cercare le eventuali cause di questi dati. Era infatti la prima volta, in oltre 100 anni di esperimenti, che la teoria della relatività sembrava non funzionare, per di più attraverso particelle che negli ultimi 15 anni sono state studiate molto attentamente senza notare mai nulla di anomalo.
In effetti, con razionalità e mente fredda, l'ipotesi di un errore nei calcoli è sempre stata di gran lunga più probabile rispetto al fatto che quell'esperimento avesse violato, per qualche motivo sconosciuto, i principi base della fisica così come la conosciamo.

Benché affascinato come tutti all'idea irrazionale di veder piombare una vera e propria bomba in grado di sovvertire molte delle nostre convinzioni scientifiche, ho taciuto sulla notizia, proprio perché erano necessari maggiori dati per confermare o smentire i risultati dell'esperimento OPERA.
In quei concitati momenti tutti potevano proporre una teoria che aveva esattamente le stesse probabilità di essere corretta o sbagliata.

Una recentissima breaking news di Edwin Cartlidge di sciencemag, che cita fonti vicine all'esperimento OPERA, ha spento le speranze ed i sogni degli appassionati.
A quanto pare i neutrini non avrebbero superato la velocità della luce. La misurazione sarebbe stata affetta da un paio di errori, di cui uno davvero fondamentale.
Durante i controlli, il team italiano nei laboratori del Gran Sasso ha scoperto una connessione difettosa nel cavo in fibra ottica che unisce un computer con il ricevitore GPS utilizzato per correggere il tempo di volo dei neutrini.
Il secondo errore è stato analizzato una volta sistemata la connessione ed è probabilmente quello che spiega i risultati apparentemente paradossali dell'esperimento. I ricercatori hanno scoperto che i dati al computer vengono trasmessi con 60 nanosecondi di anticipo rispetto alle previsioni.
Il numero non è un caso: 60 nanosecondi è esattamente il tempo di anticipo dei neutrini rispetto alla velocità della luce misurato nei mesi precedenti dall'esperimento OPERA.

I ricercatori del Gran Sasso hanno confermato l'individuazione di questi due errori, anche se, da bravi scienziati, mantengono ancora la calma (come successe con la notizia di Settembre) ed affermano, giustamente, che sono necessarie altre misurazioni, che arriveranno solamente nei prossimi mesi.
Purtroppo però, sembra che la storia dei neutrini più veloci della luce sembra destinata solamente a libri e racconti di fantascienza.
Non ci resta che aspettare la prossima notizia bomba, magari cercando di mantenere la calma. Scoperte eccezionali richiedono prove eccezionali. Ed in questo caso l'unica flebile prova, purtroppo, sembra essersi persa nei mai amati cavi di connessione.

Qui trovate la dichiarazione ufficiale di Edwin Cartlidge
Qui invece potete informarvi sulla notizia che nel Settembre 2011 riportava la clamorosa scoperta dei ricercatori del CERN

Cosa succede al corpo umano nello spazio aperto?

2012-02-20T02:00:00.000+01:00

Lo spazio è un ambiente estremamente inospitale per l’uomo, il cui fisico si è sviluppato ed adattato alle particolari condizioni presenti sulla superficie della Terra.

Fuori dall’atmosfera terrestre nessun essere umano può resistere alle condizioni estreme che ci sono.

Per quale motivo? In realtà ce ne sono molti:

Prima di tutto nello spazio non c’è alcuna atmosfera respirabile. La quantità di gas presente è davvero infinitesima, pari a poche particelle ogni centimetro cubo, contro le migliaia di migliaia di miliardi dell’atmosfera terrestre.

Di conseguenza nello spazio non c’è neanche pressione.

La mancanza di atmosfera fa si inoltre che la temperatura subisca molti sbalzi. In prossimità della Terra si passa dai circa 150°C delle zone illuminate dal Sole ai -100°C delle zone in ombra.

Contrariamente a quanto si possa credere, e a quello che ci hanno trasmesso film e racconti di fantascienza, un astronauta esposto allo spazio aperto morirebbe semplicemente soffocato per mancanza di ossigeno, non per chissà quale macabro evento.

Il nostro corpo in effetti si dimostra essere estremamente (e sorprendentemente) resistente a queste condizioni.

La mancanza di pressione non fa andare in ebollizione il sangue o esplodere il corpo, come si può credere. Fluidi ed organi interni sono tenuti in pressione dalla nostra pelle, che è particolarmente efficiente nell’isolarli dalle condizioni esterne.

Quando il corpo viene esposto a pressioni estremamente basse o nulle, la nostra pelle si espande, facendoci sembrare dei body builder, ma non si lacera, così che tutti gli organi interni e l’apparato circolatorio continuano a funzionare normalmente.

Per quanto riguarda le temperature estreme, non bisogna farci spaventare, perché quello che conta è la trasmissione del calore. Nello spazio il calore viene trasferito solamente per contatto ed irraggiamento, non per convezione, visto che non esiste aria. La trasmissione di calore per convezione è la più efficiente: è quella che ci fa scottare quano ci avviciniamo troppo ad una fiamma e la stesa che nelle roventi giornate estive ci fa sudare e rimpiangere l'inverno.

In effetti il vuoto è l’isolante termico migliore che esista. In queste condizioni, la nostra pelle quindi cambia temperatura molto lentamente, non bruciandosi al Sole e non congelando all’ombra. Al massimo ci si prende una scottatura a causa dei raggi ultravioletti non schermati provenienti dal Sole, ma ci vuole probabilmente qualche minuto.

Un problema potrebbe invece riguardare l’apparato respiratorio.

Se prima di uscire per una passeggiata nello spazio senza alcuna protezione cerchiamo di prendere aria per poter trattenere il respiro più a lungo, facciamo un grande errore.

I polmoni sono gli unici organi interni in diretto contatto con l’ambiente esterno. Nel momento in cui usciamo fuori, la pressione dell’aria accumulata al loro interno potrebbe danneggiarli o farli letteralmente a pezzi.

Quindi, se avete voglia di fare una passeggiata nello spazio senza protezioni, cercate solamente di non prendere aria prima di uscire!

In questo modo un corpo umano può restare nello spazio senza protezione per oltre 30 secondi senza riportare danni irreversibili.

A causa della mancanza di ossigeno, dopo 15-20 secondi si perde però coscienza perché il cervello non ha più rifornimenti energetici. Entro due-tre minuti arriva la morte; lo stesso tempo richiesto per un "classico" soffocamento.

Come si può ben immaginare, nessuno si è comunque avventurato nello spazio o in una camera a vuoto per sperimentare cosa succede al proprio fisico non protetto, quindi manca uno studio statistico in merito che ci dica l'esatta tempistica.

Nel corso della storia, comunque, un paio di incidenti hanno aiutato a comprendere gli effetti del vuoto sul fisico umano.

Il primo incidente si è verificato in una camera pressurizzata della NASA durante i test di una tuta spaziale negli anni 60.

A causa di una perdita di pressione della tuta, il malcapitato che la indossava è rimasto cosciente per 14 secondi prima di svenire per la mancanza di ossigeno al cervello.

Quanto i tecnici hanno ripristinato la pressurizzazione della camera, egli ha ripreso coscienza autonomamente ed ha affermato che l’ultima cosa che ricordava era la sua saliva in ebollizione sulla sua lingua.

Questo non significa che la saliva si era scaldata, piuttosto che nel vuoto dello spazio l’acqua bolle anche a temperatura ambiente, anzi, non può proprio esistere stabilmente allo stato liquido.

Un altro incidente è capitato sempre negli anni 60 durante l'ascesa a bordo di un pallone aerostatico. In prossimità della massima altezza, a circa 30 km, la tuta pressurizzata del capitano Joe Kittinger non funzionò perfettamente, così che una sua mano si trovò esposta al vuoto estremamente spinto di quelle regioni atmosferiche. Il comandante perse momentaneamente l'uso della mano, ma una volta tornato a Terra riacquistò mobilità senza aver subito danni permanenti.

Bene, ora ogni volta che vedremo un film nel quale sventurati astronauti si deformano e muoiono per indicibili sofferenze se esposti allo spazio aperto, sappiamo che si tratta solamente di pura finzione. Purtroppo la realtà in questo caso è meno spettacolare, ma altrettanto efficiente!

Due nuove lune per Giove!

2012-02-18T02:00:00.002+01:00

Giove è il pianeta più grande del Sistema Solare, con una forza di gravità così intensa da creare disturbi fino a centinaia di milioni di chilometri di distanza.

Il movimento rispetto alle stelle di una delle due nuove lune

Di conseguenza, non deve studipe che il pianeta gassoso abbia intorno a se una vera e propria flotta di lune.
Le più grandi sono le quattro scoperte da Galileo Galilei nel 1610, chiamate: Io, Europa, Ganimede e Callisto.
Oltre a queste quattro ne esistono molte altre di dimensioni nettamente inferiori. La loro forma irregolare ci dice che probabilmente sono asteroidi catturati dall'intenso campo gravitazionale del pianeta qualche miliardo di anni fa.
Fino a pochi giorni fa il numero delle luce di Giove era fermo a 64, ma attualmente è salito a 66 grazie alla recente scoperta di altri due satelliti artificiali risalente allo scorso Settembre.

Con la denominazione provvisoria S/2011 J1 e S/2011 J2 i satelliti sono i più piccoli mai individuati, con un diametro stimato non maggiore di un chilometro. Si pensa che anche questi siano quindi piccoli asteroidi catturati durante un passaggio ravvicinato. Il loro moto attorno a Giove si compie in modo retrogrado, ovvero nel senso contrario rispetto a quello delle altre lune interne.
Oltre al diametro veramente ridotto, le due lune orbitano così lontano da Giove che impiegano 580 e 726 giorni per compiere un giro completo.

La debolezza e soprattutto la grande distanza dal pianeta sono i motivi per cui le due lune si sono scoperte solamente adesso e sono state mancate sia dalle sonde che negli anni passati si sono avvicinate al pianeta (Voyager 1 e 2, Pioneer 11) che dalla sonda Galileo, rimasta più di dieci anni in orbita attorno a Giove.

I due satelliti scoperti, però, potrebbero essere solamente i primi di una famiglia che ne potrebbe contare almeno altri 100, con dimensioni e proprietà simili. Gli astronomi in effetti sono convinti che satelliti di queste caratteristiche potrebbero essere presenti attorno a tutti gli altri pianeti gassosi, a cominciare da Saturno.

Scoprire queste particolari famiglie di lune sarebbe molto importante per comprendere l'ambiente nel quale è nato il Sistema Solare e ricostruire le prime, intense, fasi evolutive.
Tutte le lune più grandi ed interne si pensa infatti si siano formate dallo stesso materiale che ha generato il pianeta, mentre questi piccoli ed irregolari satelliti hanno buone probabilità di essere stati catturati successivamente dai campi gravitazionali.
Capire quanti satelliti di questo tipo esistono attorno ai pianeti esterni, ci potrebbe dare ottime indicazioni sulla quantità di materiale presente al tempo della formazione del Sistema Solare; un piccolo pezzo in più per completare il complesso puzzle della nascita e del successivo sviluppo dei pianeti così come li conosciamo.

Prepariamoci ad osservare Marte

2012-02-11T02:00:00.002+01:00

Dopo un'attesa di ben 26 mesi Marte, il pianeta rosso ha deciso di presentarsi di nuovo vicino al nostro pianeta e rendersi quindi facilmente osservabile con ogni telescopio.

Marte ripreso con la mia strumentazione

Il momento di massima vicinanza alla Terra, chiamato opposizione, si verificherà il 3 Marzo 2012, ma il pianeta è già perfettamente visibile come una stella dalla forte tonalità rossa nella costellazione del Leone.
Nelle prossime settimane potremo assistere ad un lento moto del pianeta, accompagnato da un graduale aumento di luminosità, fino a raggiungere magnitudine -1,2, diventando 3 volte più luminoso del pianeta Saturno.

A dire la verità, questa opposizione di Marte non è proprio favorevole. Nel momento di massimo avvicinamento alla Terra il pianeta rosso si trova in prossimità del punto orbitale più distante dal Sole, detto afelio. Le opposizioni afeliche mostrano un pianeta più piccolo rispetto a quando si verificano vicino al perielio.
Il diametro angolare massimo sfiorerà i 14", contro i 25" raggiunti nella grande opposizione del 2003, che si ripeterà solamante nel 2021.
Nonostante i dati non troppi entusiasmanti, questi sono i migliori mesi per osservare il piccolo pianeta rosso prima che se ne torni lontano dalla Terra e non si faccia vedere per altri 2 anni.

Personalmente Marte è il mio pianeta preferito da osservare, semplicemente perché il più simile alla Terra.
Come Venere e Mercurio si tratta di un pianeta con una superficie rocciosa, ma è molto diverso.
Il pianeta rosso, proprio come la Terra, possiede due calotte polari, composte per una buona percentuale da ghiaccio d'acqua, che si modificano al susseguirsi delle stagioni marziane, proprio come sul nostro pianeta.
L'atmosfera di Marte è molto rarefatta ma abbastanza attiva. A volte vin prossimità delle grandi catene montuose è possibile osservare grandi nubi simili ai cirri terrestri. Nei pressi delle grandi depressioni, come Syrtis Major, si possono osservare nebbie e foschie, soprattutto nella prima mattinata marziana.
Durante i cambi di stagione è possibile assistere ad impetuose tempeste di sabbia che modificano la visibilità dei dettagli osservabili, senza poi contare la possibilità di osservare la montagna più alta del sistema solare. Il monte Olimpo, alto circa 25 km, vale da solo il prezzo del biglietto!

Tutti questi dettagli si possono osservare anche con telescopi di 10-15 centimetri, ma serve notevole allenamento e pazienza. Marte si lascia scoprire solamente agli occhi più allenati ed attenti, non ama gli sguardi fugaci e disinteressati.

Se volete approfondire il tema dell'osservazione del paneta rosso, qui trovate un mio articolo che spero risponderà a tutte le vostre domande.

Straordinarie immagini dei siti di allunaggio delle astronavi Apollo

2012-02-09T02:00:00.007+01:00

Il programma spaziale Apollo, che ha portao per la prima volta nella storia l'uomo sulla superficie di un altro corpo celeste, è stata la sfida più grande cha abbia mai affrontato l'umanità.
I 12 astronauti che hanno avuto il privilegio di passeggiare sulla Luna ed osservare nel cielo il nostro lontano pianeta hanno sfidato difficoltà e pericoli dell'esplorazione spaziale per realizzare il sogno di una vita, in un'epoca in cui la tecnologia era ancora lontana dagli standard attuali, eppure perfettamente all'altezza di pilotare un'astronave per 380000 km.

L'area di allunaggio di Apollo 11.

Con il passare degli anni e lo scemare lento ed inesorabile dei ricordi di quegli straordinari anni, sono nate diverse teorie "alternative" che affermano con forza che sulla Luna in realtà l'uomo non abbia mai messo piede.
Inutile ribadire che queste sono semplici fantasie di persone che non conoscono la materia o, peggio, sono in malafede.
Sulla Luna ci siamo andati e sarebbe un errore gravissimo negare il traguardo più importante mai raggiunto dalla specie umana nel corso della sua breve e litigiosa permanenza su questo pianeta.

Negli ultimi anni una sonda della NASA, la Lunar Reconneissance Orbiter, ha potuto riprendere dalla bassa orbita lunare le immagini più dettagliate mai ottenute della sueprficie del nostro satellite naturale.
Nel corso della sua operazione di mappatura ha potuto riprendere in dettaglio anche le zone di allunaggio delle astronavi Apollo negli anni 60 e 70.
Le riprese mostrano la parte inferiore del modulo lunare rimasta sulla Luna, alcuni strumenti scientifici lasciati dagli astronauti (piccoli punti luminosi) e persino le tracce lasciate dalle loro passeggiate.

Sito di allunaggio di Apollo 17, l'ultima missione lunare

E' affascinante ammirare queste foto riprese ad oltre 40 anni di distanza ed avere la sensazione che nulla sia cambiato, che gli astronauti in realtà ci siano ancora sulla superficie, tanto sono evidenti e "fresche" le tracce lasciate.
Questa è più di una semplice sensazione: sulla Luna non c'è ne atmosfera, ne acqua, quindi nulla che possa alterare o cancellare le tracce lasciate sul terreno. E' per questo motivo che il tempo sembra non essere passato e tutto è rimasto esattamente come lo avevano lasciato gli astronauti molti anni fa.
Guardando queste immagini viene anche da chiedersi, un po' malinconicamente: si ripeteranno mai gli anni straordinari dell'esplorazione della Luna, quando tutto il mondo seguì unito verso una conquista comune e la conquista più grande del genere umano, dimenticandosi della superficialità delle loro guerre?
Non sembra questo purtroppo il periodo favorevole all'esplorazione umana della Luna.
Non ci resta che continuare a guardare queste immagini e sognare ad occhi aperti.


Sito di allunaggio di Apollo 14

Potete trovare altre riprese in questa pagina.

In questa pagina trovate altre riprese dell'area di allunaggio di Apollo 11.

In questa pagina potete trovare tutte le riprese particolari dei manufatti lasciati sulla Luna e ripresi dalla sonda LRO, coprese altre immagini dei siti di allunaggio.

La sonde Voyager e Pioneer in viaggio verso le stelle

2012-02-07T02:00:00.001+01:00

Nella prima metà degli anni 70 l'agenzia spaziale americana (NASA) lanciò nello spazio 4 sonde automatiche per l'esplorazione dei pianeti esterni: Giove, Saturno, Urano e Nettuno.
La prima a partire fu la Pioneer 10 il 2 Marzo 1972, seguita da Pioneer 11 il 6 Aprile 1973.
Dopo qualche anno toccò alle sonde Voyager 1 e Voyager 2, lanciate a distanza di 16 giorni nel Settembre 1977.

Posizione delle 4 sonde destinate allo spazio interstellare

Oltre ad aver raggiunto tutti gli obiettivi programmati, pochi forse sanno che queste quattro sonde sono le uniche dotate di una velocità sufficiente, tra le oltre 200 lanciate nella storia dell'astronautica, per uscire dal Sistema Solare.
Nel vuoto dello spazio non esiste praticamente attrito, così un oggetto mantiene il suo movimento a meno che non è sensibilmente frenato dalla forza di gravità dei corpi maggiori, nel nostro caso il Sole.

Dopo aver terminato le rispettive missioni l'elevata velocità ha assicurato che niente e nessuno avrebbe potuto frenare a sufficienza queste quattro piccole astronavi, tanto che nel corso degli anni hanno continuato la loro corsa indisturbata verso i confini del sistema solare.

La grande affidabilità dei sistemi di bordo ed un'alimentazione basata su generatori nucleari, hanno garantito una vita operativa ben oltre le più rosee aspettative.
La sonda Pioneer 10, ad esempio, ha trasmesso dati fino al 2003.
Destino ancora migliore per quanto riguarda le due Voyager. A distanza di quasi 35 anni dalla loro partenza, sono ancora attive e trasmettono a Terra preziose informazioni sulle remote zone di spazio che stanno esplorando.
Come ho detto in un precedente post, gli ultimi comandi impartiti dai tecnici della NASA hanno garantito un'autonomia fino a circa il 2025.

Voyager 1 è la sonda attualmente più lontana ed il manufatto umano con la maggiore velocità di sempre: circa 17,5 chilometri al secondo rispetto al Sole (61000 km/h).
Nel corso del suo viaggio di oltre 35 anni si trova attualmente a 120 unità astronomiche dal Sole, quasi 18 miliardi di chilometri , ben oltre l'orbita dell'ultimo pianeta Nettuno (4,5 miliardi di chilometri).
Insieme alla gemella Voyager 2, rimasta leggermente indietro perché ha una velocità inferiore, stanno completando con successo la missione denominata Voyager Interstellar Mission, volta ad individuare e studiare i confini del sistema solare e l'inizio dello spazio interstallare.

Il sistema solare è infatti avvolto in una specie di bolla protettiva prodotta dal vento solare della nostra Stella.
La sua azione ci protegge dalle insidie e dai pericoli del mezzo interstellare, costituito da gas, polveri, particelle cariche e in generale raggi cosmici che permeano lo spazio tra le stelle della Via Lattea.
Proprio a ridosso della distanza alla quale si trovano le sonde Voyager, si dovrebbe trovare il confine in cui il vento solare viene sopraffatto dal mezzo interstellare, detto eliopausa, e la porta d'ingresso per lo spazio aperto.
Le Voyager dovrebbero attraversare queste invisibili ma importanti colonne d'ercole presumibilmente nel 2014 ed inviare a Terra dati importantissimi ed unici delle proprietà di queste lontane (per i nostri standard) regioni celesti .

L'ingresso nel grande oceano dello spazio interstellare segnerà l'inizio ufficiale dell'esplorazione umana oltre il sistema solare, un traguardo importantissimo dal punto di vista emotivo e storico.
Continuando il parallelo con le colonne d'ercole, possiamo considerarci come i primi esploratori che hanno avuto i mezzi ed il coraggio di avventutarsi in luoghi mai visitati. Di fronte a noi c'è l'oceano aperto e probabilmente per molto tempo non noteremo sostanziali cambiamenti, ma il muro è stato abbattuto segnando un nuovo importante passo verso il progresso tecnologico e la nostra evoluzione.

Se le comunicazioni con le Voyager si interromperanno nel 2025 e le trasmissioni con le Pioneer sono già interrotte da alcuni anni, la loro corsa nello spazio continuerà indisturbata. Le quattro sonde sono destinate a viaggiare sempre più lontano per milioni di anni (o forse miliardi) fino a quando non incontreranno qualche ostacolo che possa fermarle.

Nonostante una velocità per noi elevatissima, Voyager 1 percorrerà il suo primo anno luce tra circa 17700 anni. Un anno luce è per noi una distanza veramente grande, pari a circa 9500 miliardi di chilometri, ma nello spazio è ben poca cosa. Per avere un termine di paragone, la stella a noi più vicina dista 4,3 anni luce.
Secondo la nostra concezione temporale questo intervallo di tempo è immenso, maggiore addirittura dell'intrera storia delle civiltà umane, ma per la Terra e l'Universo è poco più di un battito di ciglia.
Il nostro pianeta esiste da 4,6 miliardi di anni. La vita da almeno due miliardi e mezzo di anni, alcune specie viventi, come i rettili e gli anfibi, popolano il pianeta da centinaia di milioni di anni. La stessa storia dell'uomo risale a circa 2 milioni di anni fa.

Sotto questo punto di vista possiamo riconsiderare il nostro giudizio sul tempo impiegato dalla Voyager 1 a percorrere le distanze interstellari.
In 17 milioni di anni di viaggio, ad esempio, il tempo necessario per la nascita di un sistema planetario, Voyager 1 avrà percorso nello spazio ben 1000 anni luce, che diventeranno 100000, pari al diametro della nostra Galassia, in 1,7 miliardi di anni, l'intervallo di tempo richiesto alla Terra per ospitare le prime forme di vita stabile dopo la sua formazione.
Destino simile per le altre 3 sonde, con dati che non differiscono poi molto da questi approssimati che vi ho mostrato.

Le illustrazioni portate in viaggio dalle sonde Pioneer

Con questo nuovo approccio è affascinante notare come queste quattro sonde sono destinate a diventare le prime esploratrici della storia umana dello spazio profondo, le prime a visitare altre stelle e forse a viaggiare lungo tutta la Galassia.

Nessuno sa quali stelle e pianeti avvicineranno le Voyager e le Pioneer nel viaggio attraverso l'infinito dello spazio; e chissà se qualche civiltà extraterrestre (se ne esistono e se sono evolute) potrà mai intercettare questi manufatti e scoprire i messaggi lasciati al loro interno che raccontano l'origine e le caratteristiche dei loro creatori umani.

Le due sonde Pioneer costodiscono al loro interno una placca di alluminio con incise le sembianze umane, il nostro posto nel sistema solare e nella Galassia attraverso l'identificazione di 14 pulsar, ed un'importante proprietà della Natura a testimonianza del nostro livello tecnologico, detta transizione iperfine dell'atomo di idrogeno.
Le sonde Voyager contengono invece un disco dorato con incisi immagini, suoni, musica e alcune conoscenze fisiche e matematiche. Nell'alloggiamento trova posto anche la punta in grado di leggerlo e sul contenitore sono stampate le istruzioni per decodificare i messaggi, come ad esempio il numero di giri al minuto che deve compiere il disco.

Le istruzioni per leggere il disco delel Voyager

Questo particolare comando è veramente interessante: come spieghereste ad una specie aliena che il vostro disco deve fare un giro ogni 3,6 secondi per poter decodificare le immagini contenute ed ascoltare correttamente i brani musicali? Non possiamo utilizzare i secondi, definizione tipicamente terrestre, ma un'unità di tempo uguale a tutto l'Universo e associata a qualche proprietà fisica importante.
Gli scienziati, sui suggerimenti del grande astrofisico Carl Sagan hanno utilizzato come unità di misura l'intervallo di tempo associato alla transizione iperfina dell'atomo di idrogeno. Non è interessante capire di cosa si tratta, piuttosto comprendere che questa è una proprietà uguale a tutti gli atomi di idrogeno dell'Universo e che l'intervallo di tempo richiesto è misurabile e sempre lo stesso.
In questo modo anche le eventuali civiltà avanzate che dovessero trovare questa vera e propria capsula del tempo sapranno interpretare correttamente le istruzioni per leggere le informazioni.
Questa è anche una bella prova del fatto che le leggi fisiche sono l'unico linguaggio universale, perché stabilito dall'Universo stesso.

Qualunque sarà la sorte riservata a queste quattro sonde, saranno per milioni di anni ambasciatrici silenziose di un popolo ormai lontanissimo nel tempo e nello spazio, che in un punto azzurro spertudo in questo immenso Universo riuscì a dare via ai propri sogni raggiungendo le stelle, ed affidare a loro il ricordo eterno della sua breve esistenza.

Se volete sapere in tempo reale la posizione di queste quattro sonde, guardate qui.

Segnali radio da altri pianeti?

2012-02-05T02:00:00.000+01:00

Come vi ho anticipato in un precedente post, vi parlo di una nuova affascinante branca della ricerca astronomica, reduci dai freschi brividi e dalle emozioni che spero di avervi ricordato parlando del famoso segnale wow! ricevuto il 15 Agosto 1977.

Il progetto SETI si occupa da molti anni della ricerca di eventuali segnali radio provenienti da civiltà extraterrestri intelligenti, scandagliando con potenti radiotelescopi il cielo notturno alla ricerca di un flebile segnale di chiara natura artificiale, che però, ad esclusione della controversa trasmissione del 1977, non è mai stato rilevato con certezza.

I segnali radio rilevati da due possibili sistemi planetari

Questo significa che non ci sono civiltà extraterrestri là fuori?
Oppure che nessuno comunica utilizzando le onde elettromagnetiche, di cui i segnali radio fanno parte?
Non abbiamo ancora prove per confermare o smentire queste congetture, ma un dato è sicuro: il cielo è davvero troppo grande per sperare di catturare un segnale radio intelligente puntando le nostre antenne a caso.

Questo in effetti è quello che ha fatto fino a poco tempo fa il progetto SETI: ha scandagliato zone di cielo più o meno casuali. Capite anche voi che fare una ricerca senza un minimo criterio su dove orientare i telescopi, ha più o meno la stessa probabilità di riuscita del puntare casualmente il vostro piccolo telescopio di notte e scoprire un nuovo pianeta.

Grazie alla nascita e all'imponente sviluppo della branca dell'astronomia che si occupa della ricerca dei pianeti extrasolari, ora il progetto SETI ha centinaia di potenziali obiettivi sui quali puntare le proprie antenne radio. E' molto più semplice, infatti, sperare di captare qualche comunicazione (voluta o meno) puntando quei sistemi stellari che già sappiamo possedere dei pianeti, magari simili, per dimensioni e massa, alla Terra.

Il progetto è iniziato ufficialmente nei primi mesi del 2011 e già in un paio di occasioni si sono ricevuti segnali che a prima vista potevano sembrare di origine extraterrestre, provenienti da KOI 817 e KOI 812. Queste due sigle indicano pianeti candidati scoperti dal telescopio spaziale Kepler (Kepler Object of Interest), ancora in attesa di conferme indipendenti.
Le antenne del SETI hanno ricevuto dei segnali piuttosto marcati e con una ristretta ampiezza di banda, proprio come ci si aspetta da una trasmissione di origine artificiale.
Ulteriori analisi hanno poi rivelato che con tutta probabilità si tratta di interferenze di natura terrestre, visto che i segnali captati sono identici per entrambi gli oggetti, caratteristica estremamente improbabile per due possibili pianeti extrasolari posti in diverse zone di cielo.

Questi due "falsi positivi" comunque hanno ufficialmente aperto una seconda fase per il progetto SETI, che dopo quasi 40 anni era arrivato allo stremo delle forze (meglio, dei fondi).
Visto che il numero di pianeti di taglia terrestre è destinato a crescere di molto nei prossimi anni, la seconda vita del SETI potrebbe rivelarsi molto più utile e speriamo fruttuosa rispetto agli anni precedenti.

Solamente nella nostra Galassia si stima ci siano circa 200 miliardi di stelle (che potrebbero essere anche 400 miliardi). Un recente studio di cui vi ho accennato in un precedente post, si è spinto a teorizzare che i pianeti di taglia terrestre potrebbero essere la regola nella Via Lattea.
Rilevare segnali radio provenienti da questi lontani mondi resta ancora estremamente improbabile (è necessaria una civiltà evoluta che comunica con le onde radio e che ha deciso di inviare un segnale nella nostra direzione, nel momento giusto), ma sono pronto a scommettere che nei prossimi anni le sorprese, almeno da parte di Kepler, non mancheranno di certo.

Quante galassie ci sono nell'Universo? Ce lo dice l'Hubble Ultra Deep Field

2012-02-03T02:00:00.001+01:00

Quante galassie ci sono nell'Universo?
A questa semplice domanda non è affatto facile rispondere e forse neanche potremo, per un semplice motivo: l'Universo accessibile ai nostri strumenti non è necessariamente tutto l'Universo.
Non si tratta di un problema strumentale, ma temporale e ve lo spiego velocemente sperando di farmi capire.

La ripresa più profonda della storia

Secondo le moderne teorie ed osservazioni, l'Universo è nato circa 14 miliardi di anni fa.
Non ci interessa come sia nato e quali fossero le sue proprietà; quello che ci interessa capire è che da quel momento si è espanso e lo sta continuando a fare anche ai giorni nostri.

Ora consideriamo la velocità della luce e di tutte le onde elettromagnetiche. Questa è fissata dalla Natura e molto vicina al valore di 300000 km/s. Si tratta di un numero spaventosamente grande per noi, ma piccolo per l'Universo.
Visto che nulla può viaggiare più veloce della luce (almeno questo è quello che sappiamo), e visto che noi osserviamo gli oggetti celesti perché riceviamo la luce da loro emessi, il nostro orizzonte di spazio accessibile non potrà mai essere più grande di una sfera dal raggio di 14 miliardi di anni luce.

Se oltre questa distanza esistono altre porzioni di Universo noi non possiamo osservarle, perché la luce inviata da oggetti così distanti ancora non ha fatto in tempo a raggiungerci.
Ne consegue che l'Universo a noi accessibile, il cosiddetto Universo osservabile, potrebbe essere solamente una piccolissima parte di quello effettivamente esistente, ma che non possiamo ancora osservare.

Contare quindi il numero di galassie nell'Universo (potrebbe addirittura essere infinito) risulta impossibile e forse lo sarà per sempre.

Possiamo però contare il numero di galassie presenti nella porzione di Universo che possiamo osservare.
I moderni telescopi sono infatti in grado di rilevare deboli galassie fino ai confini dell'Universo osservabile.

Come fare per contare quindi quante galassie potrebbero essere contenute all'interno di questa enorme sfera dal raggio di 14 miliardi di anni luce?
E' impensabile osservarle tutte e contarne una per una, dobbiamo trovare un modo migliore.

Distribuzione nello spazio di 2 milioni di galassie

Le osservazioni degli ultimi 70 anni ci hanno mostrato che l'Universo, su larga scala, è omogeneo ed isotropo. Queste due parole stanno ad indicare che qualsiasi porzione di spazio consideriamo, troveremo circa lo stesso numero di galassie e sarà uguale ad una qualsiasi altra porzione di spazio presa a caso (stessa densità di materia, temperatura).

Se quindi le galassie sono disposte in modo omogeneo nello spazio e non vi sono zone in cui valgono proprietà diverse, possiamo calcolare in modo molto più semplice il numero di galassie totali accessibili al nostro orizzonte.
Come fare?
Semplice: basta puntare una zona casuale di cielo, non disturbata da polveri e gas della nostra galassia, non troppo piccola, e contare il numero di galassie che riusciamo ad osservare.
Se la disposizione di queste isole di stelle è la stessa per tutto l'Universo, basta moltiplicare il numero di oggetti che abbiamo contato nel nostro campo di ripresa per l'estensione angolare di tutta la sfera celeste ed avere una buona stima delle galassie presenti nell'Universo osservabile.

Seguendo questo ragionamento, nel 2004 gli astronomi hanno ripreso attraverso il telescopio spaziale Hubble una porzione di cielo 10 volte più piccola della Luna piena e contato il numero di galassie presenti.
L'immagine, denominata Hubble Ultra Deep Field, è attualmente la più profonda mai scattata e mostra uno spaccato di Universo profondo circa 13 miliardi di anni luce.
Pensate che in questa piccola porzione di cielo si contano circa 10000 galassie.
Tra l'agosto ed il settembre del 2009 questa porzione di cielo è stata ripresa anche nell'infrarosso, rilevando altre deboli galassie non visibili nella prima versione perché oscurate da polveri e gas presenti lungo la linea di vista (le polveri ed il gas risultano più trasparenti in infrarosso rispetto al visibile).
Facendo una moltiplicazione, possiamo stimare che il numeero di galassie nell'Universo osservabile è compreso tra i 300 ed i 500 miliardi!
Se consideriamo che una galassia media possiede circa 100 miliardi di stelle, lascio a voi il calcolo del numero delle stelle presenti nell'Universo osservabile.
Se vogliamo peggiorare la situazione, basta pensare che secondo la teoria dell'inflazione, attualmente la migliore per spiegare i primi istanti di vita dell'Universo, la porzione che possiamo osservare è solamente un'infinitesima parte di un volume di spazio 10 elevato alla ventitreesima potenza più grande (10 seguito da 23 zeri!), qualcosa che nessun essere umano potrà mai immaginare e neanche osservare.

Per gli amanti dei dati tecnici: la magnitudine limite raggiunta dall'Hubble Ultra Deep Field è pari a circa 30, mentre il tempo di eposizione totale per la ripresa è stato di 11,3 giorni, con singole esposizioni medie di 21 minuti. Il segnale delle galassie più deboli visili è stato pari a circa 1 fotone ogni minuto. Per confronto, l'immagine di una galassia vicina e mediamente luminosa ha un flusso pari a milioni di fotoni ogni minuto.

Qui invece è visibile l'immagine a piena risoluzione

La sonda immortale: Voyager 1 continuerà a trasmettere per altri 13 anni

2012-02-02T02:00:00.003+01:00

La sonda Voyager 1 lasciò la Terra il 5 settembre 1977 con destinazione i pianeti giganti Giove e Saturno.
L'astronave di 722 kg raggiunge brillantemente i suoi obiettivi, riprendento per la prima volta Giove (1979) e lo splendido sistema di Saturno (1980).

La sonda Voyager 1 sta ancora trasmettendo dati

Dopo l'incontro con il signore degli anelli la sonda godeva ancora di ottima salute, così gli scienziati della NASA decisero di estendere la sua missione fino a quando i sistemi di bordo sarebbero rimasti operativi.

Nemmeno nelle più rosee aspettative, però, si sarebbe potuto immaginare che la sonda sarebbe sopravvissuta a due generazioni di scienziati, portandosi ai confini del sistema solare, ai limiti dello spazio interstellare e riuscendo ancora a comunicare con la Terra, distante ormai quasi 20 miliardi di chilometri.

Eppure questa è la storia della sonda spaziale più longeva mai costruita, che con una tecnologia obsoleta riesce ancora a fornire dati essenziali agli scienziati che a Terra ricevolo le sue comunicazioni, dopo aver attraversato per oltre 13 ore alla velocità della luce l'enorme spazio quasi vuoto che separa la sonda dal suo pianeta d'origine.

Il generatore nucleare di bordo non fornirà energia per molto tempo, così gli scienziati della NASA hanno deciso di attuare un'operazione di risparmio energetico che garantirà ancora 13 anni di qutonomia a questa pietra miliare dell'esplorazione spaziale.
Il risparmio della preziosa energia rimanente è stato effettuato tagliando il riscaldamento alla strumentazione di bordo, in particolare allo spettrometro, strumento ancora in funzione e che trasmette dati in merito alla composizione dell'ambiente nel quale la sonda si trova, mai studiato così da vicino.

La sonda contininuerà a trasmettere quindi almeno fino al 2025, quando presumibilmente si troverà già nello spazio interstellare.
Sarà difficile mantenere le comunicazioni oltre quella data, ma una cosa è certa: la Voyager 1 continuerà a viaggiare nell'Universo per migliaia (o milioni) di anni, e chissà, in un futuro remoto, quali porzioni della nostra Galassia raggiungerà e cosa le riserverà il destino.
Buona fortuna Voyager 1!

La più dettagliata fotografia della Terra

2012-02-01T02:00:00.000+01:00

Il modo migliore e più affascinante per studiare il nostro pianeta su grande scala è senza dubbio quello di inviare in orbita un satellite, munito di un potente teleobiettivo, per riprendere tutti i fenomeni che per troppi anni prima della tecnologia satellitare abbiamo fatto veramente fatica ad osservare e comprendere.

Foto della Terra da 64 milioni di pixel

Sin dagli albori dell'astronautica sono stati centinaia i satelliti lanciati per lo srudio del nostro pianeta, militari prima (soprattutto satelliti spia), civili poi (ad esempio i famosi satelliti meteosat per le previsioni del tempo).

Nonostante l'imponente mole di dati ricevuta nel corso degli anni, ci sono ancora degli interrogativi che riguardano soprattutto come varia l'attività e la trasparenza dell'atmosfera terrestre nel lungo periodo temporale (maggiore di un anno).

Per dare risposta a questi interrogativi, con una risoluzione mai vista prima, ci sta pensando l'ultimo satellite lanciato dalla NASA, denominato Suomi NPP. Posto su un'orbita particolare che gli fa osservare il nostro pianeta sempre dal lato illuminato dal Sole, il satellite studierà i cambiamenti atmosferici nel corso dei prossimi anni.

Per darci la prova delle sue eccezionali potenzialità, lo scorso 4 Gennaio ha ripreso un'immagine del nostro pianeta davvero sorprendente quanto a risoluzione e bellezza.
Durante la sessione di ripresa, il satellite ha ripreso in rapida sequenza diverse immagini parziali del nostro pianeta, con una risoluzione di circa 1,5 km per pixel. Successivamente i tecnici della NASA le hanno unite come se fossero i pezzi di un grandissimo mosaico per ottenere l'immagine completa della porzione illuminata del nostro pianeta. L'immagine, veramente sorprendente, è stata soprannominata "blue Marble".
In primo piano è visibille il continente nord americano. Impressionanti sono i sistemi nuvolosi, che lungo il bordo sembrano acquistare tridimensionalità, così come le tenui sfumature del cristallino mar dei caraibi.

Godetevi quindi l'immagine a risoluzione piena (ben 8000X8000 pixel, 64 milioni di pixel), cliccando su questo link. La piccola attesa richiesta per visualizzarla verrà ampiamente ripagata.

Clicca qui per l'immagine in alta risoluzione

Il segnale wow!: il primo segnale di origine extraterrestre?

2012-01-30T02:00:00.003+01:00

15 Agosto 1977.
Il grande radiotelescopio denominato Big Ear (grande orecchio) sta scandagliando il cielo nell'ambito del progetto SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence) alla ricerca di un qualsiasi segnale radio di natura extraterrestre.
Il progetto SETI, nato sulla base di idee sviluppate negli anni 50 e 60, si pone in effetti un obiettivo ambizioso: cercare di captare delle trasmissioni radio di eventuali civiltà intelligenti che potrebbero popolare le miliardi di stelle appartenenti alla nostra galassia.

Quella giornata di mezza estate stava andando avanti come le altre precedenti.
Il radiotelescopio stava scandagliando porzioni di cielo a ridosso del centro della Via Lattea.
Nei tabulati compariva molto rumore, qualche sorgente stellare, ma nulla che faceva pensare a trasmissioni da parte di esseri in grado di manipolare le onde elettromagnetiche. D'altra parte non poteva essere altrimenti: ammesso che di civiltà intelligenti esistano là fuori, la probabilità di captare una loro trasmissione radio (ammesso che usino questa tecnologia per comunicare) sono bassissime, se non altro perché il cielo è davvero enorme!

Il segnale captato dal radiotelescopio Big Ear nel 1977

Che l'attenzione sulle scansioni del grande radiotelescopio fosse comunque bassa, lo testimonia il fatto che i dati venivano immagazzinati automaticamente ed analizzati con calma dagli astronomi solamente qualche giorno dopo.

Qualche giorno più tardi quindi, l'astronomo Jerry Ehman, coordinatore del progetto, si trovò ad esaminare i tabulati cartacei risalenti al 15 Agosto, e fu in questa circostanza che ebbe probabilmente la sorpresa più bella della sua vita professionale. A ridosso della costellazione del Sagittario il radiotelescopio aveva captato un forte segnale radio centrato su una frequenza molto stretta, della durata di 72 secondi.
Tenete in mente questo numero perché è molto importante.

L'astronomo comprese subito che quel segnale così particolare era completamente diverso quanto a forma e potenza rispetto alle sorgenti radio naturali (stelle, buchi neri, centro galattico) ed era quasi certamente di natura artificiale. La sorpresa fu così grande che con una penna rossa lo cerchiò, identificandolo con l'esclamazione tipicamente anglofona : "wow!".
Questa serie di numeri incomprensibili ai non addetti ai lavori, sarebbe diventato in in breve tempo il segnale più discusso della storia della radioastronomia, il famoso "segnale wow".

Cosa rappresentava quella breve trasmissione?
Proveniva veramente da una civiltà aliena, oppure era qualcosa di terrestre?
Per avere le idee chiare, ben presto i radiotelescopi di tutto il mondo puntarono le coordinate di origine del segnale per ascoltarlo di nuovo e capire di cosa poteva trattarsi.
E qui il fato, che tanto aveva dato nella scoperta di questa sorgente, si riprese tutto con gli interessi: tutti i tentativi effettuati nel corso degli anni seguenti non diedero alcun esito: quel segnale non è mai più stato rilevato.

Mentre i tentativi per riascoltare quel messaggio procedevano infruottuosi, Jerry Ehman continuò a lavorare sulla registrazione del Big Ear, cercando di comprendere la possibile natura di quel segnale. Vista la carenza di altre osservazioni, si potevano fare solamente supposizioni basate su probabilità e buon senso.

Per prima cosa si pensò ad un segnale di origine terrestre.
Questa ipotesi venne scartata quasi subito, per due motivi:
1) la banda nella quale è stato ricevuto il segnale era (ed è ancora) proibita per tutte le trasmissioni terrestri, quindi nessuno sulla Terra avrebbe dovuto fare quella trasmissione. Ma si sa, le leggi spesso vengono disattese, quindi questo punto non può costituire una prova certa. Tuttavia:
2) Il radiotelescopio Big Ear è costruito sul terreno, quindi fisso. Il grande ricevitore quindi non segue il movimento delle stelle. La scansione del cielo viene eseguita sfruttando il movimento della Terra: il radiotelescopio ascolta una sorgente per qualche secondo e poi passa alla successiva grazie al movimento della sfera celeste.

Il radiotelescopio Big Ear dell' Ohio State University

Combinando la risoluzione dell'antenna con il moto di rotazione terrestre, si scopre che il radiotelescopio può osservare una certa sorgente per esattamente 72 secondi, il tempo necessario affinché le onde elettromagnetiche entrano e poi escono dal campo di vista dell'antenna. In questi 72 secondi la forma del segnale ricevuto ha un andamento particolare. Parte da zero, raggiunge la massima intensita dopo 36 secondi, quando si trova al centro del campo inquadrato, poi decresce fino a scomparire dopo altri 36 secondi, perché ormai fuori dal campo di vista del radiotelescopio.

Bene, il segnale captato è durato esattamente 72 secondi ed ha un andamento uguale a quelo descritto: la sorgente, quindi, non poteva trovarsi sulla superficie della Terra, ma doveva ruotare con un periodo molto simile a quello dellla sfera celeste.

Poteva trattarsi di un pianeta o un asteroide, quindi corpi celesti vicini che avrebbero potuto emettere un segnale così forte?
No, in quella zona di cielo non c'erano asteroidi o pianeti, e se anche fosse stato, non ci sono motivi fisici adeguati a spiegare un segnale con una frequenza così stretta. Le sorgenti radio naturali emettono tutte su una banda estremamente più larga.

Avrebbe potuto essere un satellite artificiale?
Un satellite in lento moto attorno alla Terra (quindi su un'orbita molto alta o osservato da una particolare prospettiva) avrebbe potuto provocare un segnale di durata simile e, se avesse violato gli accordi internazionali (siamo in periodo di guerra fredda, quindi non è da escludere) avrebbe potuto trasmettere questo segnale a banda stretta di natura tipicamente artificiale.
Le conclusioni di Jerry Ehman erano però chiare: in quella zona di cielo, nell'ora di rilevazione del segnale wow, non c'erano satelliti cononsciuti (ma è probabile che alcuni satelliti fossero tenuti segreti dai due paesi che cercavano di controllare il mondo: Russia e Stati Uniti).

Senza scendere nei dettagli, che sono invece analizzati in modo rigoroso dalo scopritore del segnale stesso in questo interessantissimo report, tutte le ipotesi sulla natura del segnale non sembravano essere plausibili e/o convincenti. Ne restava ancora un'altra, che per quando improbabile appariva comunque verosimile e non in contraddizione con tutte le analisi: il segnale proveniva effettivamente da una civiltà extraterrestre intelligente.

A causa dell'impossibilità di ricevere di nuovo questa trasmissione, non ci sono prove che avvalorano questa ipotesi, ma non ci sono prove neanche per confutarla, anzi, al momento forse è tra quelle che ha maggiore probabilità di essere vera.
Il segnale ricevuto il 15 Agosto 1977 potrebbe quindi essere l'unica trasmissiore radio proveniente da una civiltà extraterrestre mai ricevuta in oltre 40 anni di ricerce ed osservazioni attraverso il grandi radiotelescopi del mondo.

Non si capiscono i motivi per cui quel segnale non è più stato rilevato, ed è questo il grande problema di questa affascinante storia. Non sappiamo neanche per quanto tempo prima della rilevazione era presente e non sappiamo per quanto tempo, dopo quei 72 secondi, è stato ancora rilevabile.
Se Ehman si fosse accorto immediatamente di quel segnale, forse la storia sarebbe stata diversa e ci sarebbe stato tempo per condurre altre osservazioni.
In questo scenario, invece, le interpretazioni potrebbero essere molteplici, ognuna valida e allo stesso tempo indimostrabile: si poteva trattare di un fenomeno astronomico naturale ancora sconosciuto, di un effetto di riflessione da parte di un satellite non conosciuto di un segnale di origine terrestre, oppure, scenario più affascinante, avrebbe potuto essere una trasmissione unica di una civiltà extraterrestre in cerca di risposte.

Probabilmente se avessimo conosciuto altre civiltà extraterrestri che trasmettono segnali radio, la nostra visione su questo segnale sarebbe stata molto più favorevole ad una natura extraterrestre intelligente, ma visto che non conosciamo alcuna civiltà che comunica con noi, questa unica trasmissione non può essere interpretata con certezza in questo modo. Scoperte eccezionali richiedono prove eccezionali, e questo è solamente un piccolissimo indizio.

Possibile poi, che una civiltà aliena che vuole comunicare lo fa inviando un unico messaggio senza trasmettere più nulla nella nostra direzione?
E' mai questo il modo di farsi individuare?
Forse è meglio non alzare troppo la voce: noi esseri umani, appena tre anni prima, dal grande telescopio di Arecibo lanciammo verso l'ammasso globulare di Ercole un'unica trasmissione radio della durata di pochi secondi. Se mai qualcuno riceverà questo segnale, proprio come è successo a noi, non sarà in grado di ascoltarlo mai più, perché quel messaggio dai nostri radiotelescopi non è mai più stato ritrasmesso.

Se volete capire di più di questa controversa vicenda, dovete leggere il report compilato dallo scopritore del segnale: http://www.bigear.org/wow20th.htm

Qualche nota sul progetto SETI
Il progetto SETI, tanto ambiziono quando probabilmente ardito e sotto certi punti di vista pazzo (all'epoca non si conosceva neanche un pianeta extrasolare!) aveva un unico obiettivo: se nella nostra galassia ci sono altre civiltà evolute, esse probabilmente usano o hanno usato per comunicare le onde elettromagnetiche, le stesse che l'uomo sta usando, senza molta parsimonia, da 100 anni a questa parte.

I segnali radio di origine naturale provenienti dall'Universo e dai corpi celesti contenuti sono tutti piuttosto conosciuti ed hanno proprietà simili: sono segnali molto deboli, spesso disturbati e senza periodismi, che hanno durata molto lunga ed una larghezza di banda elevata.

Le onde elettromagnetiche delle trasmissioni artificiali hanno invece potenze e larghezze di banda estremamente diverse.
Se una civiltà aliena abbastanza avanzata emette nello spazio, involontariamente o volontariamente, delle onde elettromagnetiche nella direzione della Terra e noi siamo in grado di rilevarle con potenti radiotelescopi (enormi parabole), potremmo in questo modo provare non solo di non essere soli nell'Universo, ma di non essere neanche gli unici esseri intelligenti.

Questa, in parole estremamante semplici, è l'idea che sta alla base del progetto SETI.
Come in ogni campo della scienza (ma anche della vita pratica), tra avere un'idea e metterla in pratica con risultati positivi ci sono di mezzo difficoltà spesso enormi, che rendono le probabilità di successo davvero minime.
Per sperare di sentire una trasmissione radio proveniente da un altro pianeta, dobbiamo sapere esattamente dove osservare e in quale frequenza. E' questo che rende difficile, al di là delle considerazioni sull'esistenza o meno di altre civiltà avanzate, la ricerca.
Ora, con la scoperta di pianeti extrasolari simili alla Terra, le antenne del SETI possono essere indirizzate con estrema precisione su questi mond. Questo sarà l'argomento di un prossimo post.

La mia nebulosa testa di cavallo

2012-01-28T02:09:00.001+01:00

Uno degli oggetti del cielo diffuso che più mi ha affascinato, soprattutto da bambino è sempre stata una nebulosa estremamente particolare, soprannominata testa di cavallo.
Oltre alla forma davvero somigliante alla testa del meraviglioso animale, mi hanno sempre affascinato due cose di questo oggetto:

1) L'eccezionale allineamento prospettico che rende possibile l'intera struttura. La parte brillante, infatti, è una zona ad emissione facente parte del grande complesso nebulare che avvolge quasi tutta la costellazione di Orione, di cui la grande nebulosa di Orione è semplicemente la parte più brillante.
La tipica forma a testa di cavallo è resa possibile dalla presenza tra il nostro punto di vista e lo sfondo luminoso di una nebulosa oscura della forma giusta che nulla ha a che fare con la parte ad emissione. La funzione dello sfondo luminoso è quella unica, ma decisiva, di mostrare per contrasto la più vicina nube oscura che altrimenti sarebbe risultata del tutto invisibile.

2) Le meravigliose foto che potevo osservare sui libri di astronomia di questo complesso nebulare mi facevano sognare. Immaginavo di poter un giorno osservare, o meglio, fotografare questa struttura e cercare di intuire la sua forma con i pochi mezzi di cui potevo disporre, che di certo non potevano competere con le foto fatte dai più grandi telescopi del mondo.

Grazie al grande sviluppo della tecnologia digitale e a costi accessibili anche ai dilettanti, il mio sogno di bambino, ritenuto impossibile, si è realizzato.
Non solo ho potuto riprendere la forma della nebulosa testa di cavallo, ma sono riuscito a farlo con una discreta profondità e scala dell'immagine (ingrandimento), ottenendo un'immagine migliore di quelle che fino a pochi anni fa, con la pellicola chimica, erano possibili solamente con i più grandi telescopi del mondo.

Se non vi siete interessati di fotografia astronomica ai tempi della pellicola (almeno 10 anni fa), forse non riuscite a comprendere fino in fondo il significato di un risultato che oggi è naturalmente surclassato dai grandi telescopi professionali e dalle migliaia di immagini nettamente migliori della mia che si possono osservare con un semplice click del mouse. Nei miei sogni di bambino sensori CCD ed internet erano ancora un miraggio che poche persone nel mondo avevano potuto trasformare in realtà.
Guardate questa immagine non solo dal punto di vista tecnico, ma anche e soprattutto come il coronamento di un piccolo grande sogno che dopo molti anni si è realizzato, nonostante sembrasse impossibile.

Ripresa della nebulosa testa di cavallo

Per gli amanti dei dati tecnici: la ripresa è stata effettuata al fuoco diretto di un telescopio Schmidt-Cassegrain da 235 mm f10 sulla nuova montatura Avalon M-Uno che ho avuto in prova per dei test, con camera CCD ST-7XME e filtro H-alpha da 10 nm di banda passante. Media di 7 immagini da 30 minuti ciascuna.

Un piccolo asteroide ci sfiorerà oggi (27 Gennaio)

2012-01-27T02:00:00.000+01:00

2012 BX34 è un piccolo asteroide dal diametro compreso tra 8 e 14 metri che alle 16:30 locali di oggi 27 Gennaio passerà nel punto più vicino alla Terra, a circa 70000 km dal centro della Terra, quindi circa 64000 dalla superficie, ad una velocità di quasi 9 km/s, ben all'interno quindi dell'orbita lunare (385000 km).
In ambito astronomico, 70000 km sono una distanza piccolissima, che fa dire agli astronomi che l'oggetto ci sfiorerà, ma naturalmente dobbiamo considerare il contesto, appunto astronomico, nel quale applichiamo questo termine dal significato piuttosto delicato.

L'orbita del piccolo asteroide 2012 BX34

Il passaggio ravvicinato del piccolo asteroide causerà infatti alcun problema, ne ci si devono aspettare sorprese inaspettate: come ogni altro corpo celeste, la sua orbita è soggetta alla legge di gravitazione universale, quindi prevedibile e priva di sorprese. In ogni caso, anche se si fosse trovato in rotta di collisione con il nostro pianeta, non avrebbe causato danni visto l'esiguo diametro: gran parte dell'asteroide si sarebbe bruciata in atmosfera e in superficie sarebbe giunto qualche sassolino a velocità ben inferiori agli 8,9 km/s in entrata (che peraltro è una velocità piuttosto bassa).

Gli astronomi amatoriali più preparati ed intraprendenti possono seguire il suo veloce movimento tra le stelle, proprio appena dopo il passaggio al punto più vicino alla Terra. Il corpo celeste raggiungerà a malapena magnitudine 14 (brillante come Plutone) e sarà animato da un veloce moto proprio, quindi risulterà piuttosto difficile puntarlo ed osservarlo. Relativamente più semplice sarà riprenderlo; anche un telescopio di piccolo diametro (10-15 cm) sarà sufficiente per registrare su supporto digitale la sua debole traccia tra le stelle. Per questa vera e propria impresa vi serve una montatura equatoriale motorizzata e controllabile via computer per impartire le coordinate dell'asteroide in tempo reale, visibili in questo sito.

Una magnifica congiunzione tra Venere e la Luna

2012-01-26T02:00:00.003+01:00

Quando due corpi celesti così brillanti come Venere ed una sottile falce di Luna si incontrano, magari un un cielo limpido, con i colori del tramonto a fare da sfondo, lo spettacolo è assicurato.
Questo è quanto successo ieri (25 Gennaio), ma l'allineamento si ripeterà, ancora più bello, anche questa sera (26 Gennaio) poco dopo il tramonto del Sole, con la Luna e Venere ancora più vicini nel cielo.
Il nostro satellite naturale mostrerà una sottile falce illuminata e l'evidente luce cinerea che ci consentirà di osservarne debolmente tutto il disco.
Questo debole chiarore non è nient'altro che la luminosità prodotta dalla grande luce della Terra, in grado di illuminare il paesaggio selenico e renderlo visibile anche se non direttamente illuminato dal Sole.

Per immortalare l'evento in modo originale ho preso la mia Canon 450D, l'ho montata su un treppiede ed ho scattato una serie di immagini di 3 secondi di esposizione ogni 5 minuti fino al tramonto dei due oggetti.
In fase di elaborazione, grazie al software gratuito startrails, le immagini sono state unite per formare la versione finale che mostra il percorso dei due corpi celesti ancora immersi nella luce del crepuscolo serale.

Spero che questa semplice fotografia riesca a comunicare la stessa emozione che ho avuto il piacere di provare osservando questi due brillanti corpi celesti scendere lentamente sotto l'orizzonte. Il nostro unico satellite naturale ed il pianeta più vicino ed inospitale del Sistema Solare sono così luminosi che sembra quasi di toccarli, invece non sono altro che gli avamposti di un Universo veramente meraviglioso e sterminato, che noi abbiamo la grande fortuna di poter osservare.

La Luna e Venere vicini nel cielo serale

Un paio di mie immagini marziane

2012-01-25T02:00:00.000+01:00

Marte si sta lentamente avvicinando alla Terra e raggiungerà la minima distanza il 5 Marzo.
Il pianeta rosso, dopo 26 mesi di attesa, si presenta quindi di nuovo in buone condizioni di osservazione, sebbene non come nella storica grande opposizione del 2003.

Il pianeta rosso al telescopio, soprattutto in fotografia, si rivela essere sempre un mondo davvero spettacolare. E' l'unico pianeta che mostra con chiarezza i dettagli superficiali; l'unico che possiede due calotte polari molto simili a quelle terrestri composte per buona parte da ghiaccio d'acqua. L'unico pianeta, oltre la Terra, solcato da nubi formate da cristalli di ghiaccio, da nebbie e foschie che riempiono le grandi depressioni soprattutto nella prima mattinata marziana. Ultimo, ma non per importanza: l'unico pianeta roccioso, oltre al nostro, che mostra un ciclo stagionale durante il quale è possibile assistere a molti fenomeni atmosferici e superficiali degni di nota (scongelamento o formazione delle calotte polari, aumento della nuvolosità, comparsa di uragani o tempeste di sabbia).
Insomma, Marte è il pianeta del sistema solare più somigliante al nostro, ed è forse per questo che la sua osservazione, sebbene più difficoltosa rispetto a pianeti come GIove o Saturno, è sempre più ricca di emozioni ed aspettative.

Nei giorni passati sono riuscito ad ottenere le prime due immagini di questa apparizione; sebbene non siano di qualità eccellente ve le presento sperando che possano affascinarvi come hanno affascinato me.

Nella prima, effettuata la mattina di capodanno, si vede chiaramente il monte Olimpo, la montagna più alta del sistema solare, avvolto da un sottile cappuccio di nubi e con una lunga ombra proiettata sulla superficie marziana.

Marte e la sagoma del grande monte Olimpo

Nella seconda immagine, ripresa il 17 Gennaio scorso, si possono notare le foschie avvolgere la parte sinistra del globo e la struttura intricata della calotta polare nord, che in questo periodo si sta lentamente ritirando per l'approssimarsi dell'estate marziana nell'emisfero nord del pianeta.

Marte ripreso il 17 Gennaio

Spero di potervi mostrare altre immagini nelle prossime settimane, quando le condizioni di osservazione miglioreranno velocemente.

In arrivo la tempesta solare più intensa da 7 anni a questa parte

2012-01-24T02:00:00.017+01:00

Il Sole sembra essere entrato finalmente nel vivo della sua attività, dopo un ciclo solare iniziato e continuato in sordina (quest'anno si dovrebbe avere la massima attività dopo 11 anni dall'ultima volta).

L'intensa esplosione solare (parte bianca) del 23 Gennaio

Nei giorni passati una grande quantità di particelle cariche espulse dal Sole durante una tempesta solare ha raggiunto il campo magnetico terrestre, dando vita a spettacolari aurore polari osservate specialmente dagli osservatori posti alle elevate latitudini nord.
L'ultimo spettacolo in odine cronologico si è verificato proprio la notte del 21 Gennaio.
Molte località dell'Europa settentrionale hanno ammirato splendidi giochi di luce prodotti dall'impatto delle particelle del vento solare con gli strati alti dell'atmosfera della Terra.

Poco dopo questo spettacolo, il Sole ha continuato ad emettere (ed ancora sta emettendo) quantità ancora superiori di particelle cariche, provenienti da un brillamento che sembra essere il più potente dal 2005 a questa parte.
La velocità di propagazione delle particelle sembra essere piuttosto alta, a conferma della grande energia rilasciata. Secondo i calcoli impiegheranno meno di due giorni per raggiungere il campo magnetico terrestre. L'incontro con la Terra avverrà presumibilmente nella tarda serata del 24 Gennaio, ma ancora non si comprende se verremo investiti in pieno dalla nube di particelle oppure solamente sfiorati.
Se il flusso di particelle dovesse investirci in pieno, potremmo assistere a spettacolari aurore polari.
Se la densità e l'energia dovessero risultare inoltre davvero elevate come ipotizzato, c'è la possibilità, sebbene bassa, che nei momenti più intensi si possano osservare aurore polari anche dalle località più a nord del nostro paese, magari posizionate sulle alte cime alpine.

Rara aurora boreale osservata nel 2000 dai cieli italiani

Nessun problema invece per noi abitanti o per i satelliti in orbita: le tempeste solari, e solo quelle più intense, possono causare al limite qualche problema di comunicazione ed un temporaneo malfunzionamento dei satelliti posti su orbite più alte, laddove la protezione del campo magnetico terrestre è relativamente debole.

Il continuo monitoraggio del Sole consente di prevedere l'arrivo di queste tempeste con un anticipo di almeno un giorno, intervallo di tempo sufficiente per prendere eventuali provvedimenti che impediscano l'insorgere di problemi agli apparati più sensibili dei satelliti in orbita.
Nel caso di una tempesta solare davvero intensa sulla Terra invece si potrebbe assistere ad aurore polari visibili fino alle medie latitudini; eventuali effetti collaterali? Qualche problema momentaneo con il GPS e nelle comunicazioni cellulari. Insomma, niente di catastrofico neanche nel peggiore degli scenari, quindi godiamoci lo spettacolo sperando che prima o poi possa essere avvistato anche dal nostro paese.

Per monitorare l'attività del Sole consiglio il sito: http://spaceweather.com/ dove potrete essere aggiornati in tempo reale anche sull'intensità ed estensione dell'arco aurorale.

Per sapere di più sulle aurore polari, date un'occhiata a questo mio post

Le nubi di Venere

2012-01-21T02:00:00.000+01:00

Immaginate un pianeta completamente avvolto da un'atmosfera decine di volte più densa di quella della Terra, con nubi imponenti composte da acido solforico che si estendono per decine di chilometri in altezza.
Queste nubi, presenti da miliardi di anni, si modificano in continuazione e solcano i cieli a velocità comprese tra 300 e 400 km/h, compiendo una rotazione completa attorno al pianeta in un periodo compreso tra 4 e 6 giorni, contro i 243 impiegati dalla superficie solida.

Credo che ormai abbiate compreso tutti che sto parlando di Venere, il pianeta a noi più vicino e il più inospitale di tutto il sistema solare.
La meteorologia del pianeta è veramente sorprendente e come vi ho mostrato qualche post addietro può essere studiata anche con i nostri telescopi amatoriali.

La mia stagione di osservazione Venusiana è iniziata e queste che vi presento sono le immagini che ho ottenuto nei giorni precedenti.
La prima ritrae due aspetti differenti del pianeta.
A seconda dei filtri utilizzati per la ripresa sono accessibili diverse zone atmosferiche. Un filtro ultravioletto mostra la sommità delle nubi, a circa 80 km di altezza, mentre un infrarosso i sitemi nuvolisi posti a quote più basse, intorno ai 60 km. I due livelli atmosferici sembra non abbiano nulla in comune, visto che le nubi osservabili sono totalmente diverse: un altro punto terribilmente affascinante di questo mondo così inospitale, eppure così vicino.


Venere in ultravioletto (UV) ed infrarosso (IR)

Le più grandi foto di gruppo mai scattate: la Terra vista dallo spazio

2012-01-19T02:00:00.006+01:00

Molti post fa vi ho fatto vedere la bellezza del nostro pianeta visto dalla Luna, direttamente dalle immagini scattate dagli astronauti durante le missioni spaziali Apollo degli anni 60-70.
Qualche giorno addietro vi ho mostrato come appare il nostro pianeta dalla superficie di Marte.
Ora voglio regalarvi (e regalarmi) qualcosa di ancora più suggestivo, che cerca di rispondere alla semplice domanda: "come appare la Terra vista dallo spazio?"
Come si trasforma il nostro pianeta mano a mano che ci si allontana? Quanto è splendente?
E visto che il 70% della superficie è occupato da acqua, è possibile che ci appaia di una tenue colorazione azzurra?
Non ci resta che scoprirlo, alzandoci nello spazio in un viaggio virtuale costruito con le immagini che abbiamo a disposizione dalle sonde lanciate negli ultimi decenni.

Dai pianeti interni (Mercurio e Venere), la Terra è vista come un pianeta esterno, con una fase sempre piena. la Luna, nostra compagna da svariati miliardi di anni, sarà visibile sempre prospetticamente vicino alla brillante sagoma terrestre.
Il nostro pianeta appare effettivamente di colore azzurro, mentre la superficie selenica di una tinta leggermente gialla. L'accostamento di colori dovrebbe essere davvero suggestivo, aiutato dal fatto che la loro luminosità è piuttosto alta.
La sonda Messenger, in orbita attorno a Mercurio, ha ottenuto quella che in ordine cronologico rappresenta l'immagine più recente del sistema Terra-Luna, da una distanza di 183 milioni di chilometri, nei pressi dell'orbita di Mercurio.
Una bellissima foto di gruppo, visto che in questo punto luminoso ci sono 6 miliardi di esseri umani e tutte le loro vite:

La Terra e la Luna ripresi dalla sonda Messenger nei pressi di Mercurio

Dopo questo sguardo, spostiamoci sul nostro "pianeta gemello".
E' un vero peccato che Venere abbia un'atmosfera così opaca da impedire l'osservazione di qualsiasi astro dalla sua superficie. In volo orbitale attorno al pianeta, la Terra e la Luna appaiono evidenti e ben separate. Quando il nostro pianeta si trova in opposizione, quindi alla minima distanza, la sua magnitudine raggiunge la -6,6, con la Luna splendente di magnitudine -2,7, più brillante di Giove visto dai nostri cieli. Lo spettacolo di questi due corpi celesti separati da una distanza angolare di poche decine di minuti d'arco, dovrebbe essere sorprendentemente bello. Il nostro pianeta sottende un angolo superiore ad 1', al limite della risoluzione dell'occhio nudo.
Non abbiamo purtroppo immagini di questo spettacolo cosmico, quindi dobbiamo accontentarci della nostra immaginazione.

Con la nostra astronave virtuale, ci spostiamo velocemente verso la parte esterna del sistema solare. Per guadagnare la spinta necessaria per uscire dall'attrazione gravitazionale del Sole, meglio fare un fly-by con la Terra: un incontro ravvicinato che ci permette di guadagnare velocità sfruttando il suo campo gravitazionale.
E tanto che ci siamo, godiamoci anche un'istantanea di questo veloce passaggio:

Fly-by della sonda Rosetta con la Terra per acquistare maggiore velocità

Da questo punto in poi, la Terra e la Luna diventano corpi celesti interni, più vicini al Sole rispetto alla nostra posizione. Questo implica che sarà evidente il fenomeno delle fasi ed i due corpi non si discosteranno dal Sole per più di qualche decina di gradi al massimo.
Mano a mano che la distanza aumenta, la Terra riduce inesorabilmente le sue dimensioni.
A circa 10 milioni di chilometri di distanza, diventa difficile notare particolari in un disco ormai davvero piccolo, come testimonia questa immagine ripresa dalla sonda Juno il 26 Agosto 2011 in viaggio verso Giove. Questa è circa la visione che si avrebbe ad occhio nudo:

Terra e Luna ripresi dalla sonda Juno ad una distanza di circa 10 milioni di chilometri

Ben presto arriviamo su Marte e finalmente possiamo atterrare e goderci lo spettacolo con più calma, anche perché poi il viaggio proseguirà senza altre soste.
Dalla superficie del pianeta rosso, la Terra raggiunge massime elongazioni di circa 47,5°, simili a quelle di Venere visto dai nostri cieli. In queste circostanze, la Terra brilla di magnitudine -2,5, mentre la Luna, distante circa 9', di magnitudine 0,9.
E' un po' curioso notare che Venere, nonostante sia più distante, è più brillante della Terra. Il motivo è da ricercare nella percentuale di luce riflessa dai due pianeti. L'atmosfera di Venere riflette circa il 75% della luce incidente, mentre la Terra, coperta per il 70% da acque (molto scure), ne riflette appena meno del 30%.
Quanti di voi vorrebbero però assistere ad una bella congiunzione Venere-Terra? Il rover Spirit della NASA ha avuto questa fortuna:

Venere e la Terra nel cielo marziano subito dopo il tramonto del Sole

Oppure volete osservare Giove e la Terra nella stessa immagine? Da Marte anche questo è possibile:

Congiunzione Giove-Terra osservata da Marte

Proiettiamoci ora verso la periferia del Sistema Solare.
La Terra e la Luna ben presto diventano un unico piccolo punto di tonalità azzurra. La separazione angolare è troppo bassa per distinguere i due corpi celesti senza un ausilio ottico.
Anche la magnitudine e la distanza angolare dal Sole si riducono inesorabilmente.

Arrivati alla distanza di Saturno, il nostro pianeta appare un piccolo punto indistinto dal diametro massimo che supera di poco i 2", brillante di magnutidine 1,2. La Luna ha un diametro apparente 4 volte inferiore ed una luminosità di appena magnitudine 5,3. La separazione dei due corpi celesti sfiora il minuto d'arco alla minima distanza, alla quale però l'osservazione è davvero difficoltosa a causa della vicinanza del Sole e della sottilissima fase sottesa dai due corpi celesti.
Grazie al sistema di anelli, se calcoliamo bene distanze e geometrie, abbiamo la possibilità di osservare uno dei più belli spettacoli del sistema solare.
la sonda Cassini, in orbita attorno al pianeta dal 2004 ci è riuscita.
Guardate questa foto:

La Terra immersa nel chiarore degli anelli di Saturno

Riuscite a vedere un puntino nella parte sinistra degli anelli?
Non lo vedete bene?
Guardate meglio:

Il piccolo punto azzurro brilla di magnitudine 1,2

Quel puntino azzurro è proprio la Terra, immersa nella luce del Sole diffusa dagli anelli. Questa meraviglisa immagine è stata ottenuta grazie allo schermo naturale prodotto dal globo di Saturno che ha oscurato il Sole e reso visibile il nostro lontano pianeta. Siamo infatti a circa 1,5 miliardi di chilometri da casa e viene da chiedersi: come possono trovare posto 6 miliardi di persone in un punto così infinitamente piccolo?

Arriviamo ai confini del Sistema Solare, con l'immagine più famosa della storia e quella che attualmente detiene il record di distanza.
La sonda Voyager 1 il 14 Febbraio 1990, alla distanza di oltre 6 miliardi di chilometri, diede un ultimo sguardo verso quella remota casa che non avrebbe mai più raggiunto.
La foto di quel piccolo punto azzurro, denominato in inglese "The Pale Blue Dot", fu un'idea del grande astrofisico e scrittore Carl Sagan, che propose di scattare questa immagine già nel 1981, come testimonianza della nostra posizione ed importanza nell'Universo.
L'immagine ritrae il piccolo punto azzurro immerso nel chiarore di un Sole ormai anche esso irriconoscibile perché ridotto ad un punto, sebbene molto luminoso. Nassuna traccia della Luna, troppo vicina e debole. Nessuna speranza neanche di risolvere quel punto di magnitudine circa 5, ormai troppo debole per essere osservato anche con potenti telescopi.

La Terra vista da una distanza di 6 miliardi di chilometri dalla sonda Voyager 1

I tecnici della NASA fecero di più che catturare la debole luce della Terra. Come ultimo saluto al grande viaggio della Voyager 1, ripresero quello che venne definito ritratto di famiglia. Da quella prospettiva unica sul sistema solare, la luce di 6 pianeti fu l'ultima immagine catturata dalle videocamere della sonda.


Ritratto di famiglia da 6 miliardi di chilometri di distanza. Dall'alto in basso, da sinistra a destra: Venere, Terra, Giove, Saturno, Urano e Nettuno

Siamo arrivati alla conclusione di questo post, ma prima di salutarvi vi invito a riguardare quest'utlima immagine della Terra e a pensare che tutta l'umanità è racchiusa in un punto dal diametro inferiore ad un pixel.

Il sottile confine tra cielo e terra

2012-01-18T02:00:00.001+01:00

Il confine tra cielo e terra

Un cielo scuro, senza il disturbo di luci o della Luna, una serata molto trasparente, le stelle più luminose del cielo a fare da protagoniste indiscusse, uno specchio d'acqua immobile, una macchina fotografica ed ecco che il confine tra cielo e terra si fa improvvisamente sottile, così sottile che si fa fatica ad identificarlo.

E' emozionante vedere stelle ovunque, sia sopra che sotto i nostri piedi; è facile perdersi ed avere la sensazione di volare nello spazio, senza limiti.

Spero che l'immagine che potete osservare a sinistra riesca a comunicarvi tutte le intense emozioni che ho provato anche io, sia al momento dello scatto che successivamente nell'osservarla.

Ho sempre avuto un debole per i giochi di riflessione, ho sempre amato il cielo: non so resistere al fascino della volta celeste che si specchia nell'acqua.

La sonda Phobos-Grunt è rientrata in atmosfera e ci ha mancato per pochi minuti

2012-01-16T12:52:00.001+01:00

Come vi avevo anticipato in un precedente post, il 15 gennaio alle ore 18:45 (ora italiana) la sonda russa Phobos Grunt, rimasta bloccata in orbita terrestre invece di raggiungere Marte, è precipitata nell'oceano pacifico, circa 1000 km al largo delle coste del Cile.

L'ultima orbita della Phobos Grunt intersecava ancora l'Italia

Non ci sono attualmente testimoni dello spettacolo che presumibilmente si è reso visibile, grazie soprattutto alle oltre 7 tonnellate di carbunante a bordo, che dovrebbero aver dato vita ad una palla infuocata, ben visibile anche di giorno.
La nota curiosa di tutta la vicenda è che questa volta i detriti della sonda ci hanno mancato per una manciata di minuti.

Mano a mano che il rientro si avvicinava, la precisione sul momento e sul luogo dell'impatto aumentava, restringendo il numero di orbite nelle quali sarebbe avvenuto l'ingresso nell'atmosfera della Terra. Questa volta, tuttavia, il percorso orbitale che intersecava l'Italia centro-settentrionale è rimasto evidenziato fino a circa un'ora prima del rientro previsto, contrariamente a quanto successe con i satelliti UARS e ROSAT dei mesi precedenti. Fino a circa un'ora prima, quindi, la probabilità che il rientro potesse interessare il nostro paese era scesa a circa 1/80, ben superiore al misero 1/1000 dei precedenti satelliti.

Il punto di impatto al largo delle coste cilene ha preceduto di appena 30 minuti il passaggio sopra il centro-nord Italia ed un conseguente rientro che ci avrebbe regalato un bello spettacolo pirotecnico e anche qualche momento di relativa tensione, visto che alcuni detriti avrebbero sicuramente raggiunto il suolo.

Scampato l'inconsapevole pericolo, resta una riflessione sul mondo dei mass-media.
Pochi mesi fa si era mobilitata addirittura la protezione civile per il rientro del satellite UARS, ben due giorni prima, quando ancora avrebbe potuto precipitare su quasi tutto il pianeta, mentre questa volta un satellite grande quanto un autobus, carico di carburante tossico e contenente anche materiali radioattivi, ci ha sfiorato davvero e nessuno se ne è occupato.
Forse è un bene, visto il modo di lavorare dei mass-media generalisti.
A me viene in mente anche un'altra cosa: è proprio vero che certe volte il pericolo non esiste se non lo si conosce!

Come riprendere le nubi e la superficie di Venere [aggiunta nuova immagine]

2012-01-16T02:00:00.038+01:00

Come vi ho anticipato in un precedente post, dopo oltre un anno di attesa, il pianeta Venere si rende di nuovo ben osservabile la sera appena dopo il tramonto del Sole.

Le nubi di Venere riprese con un telescopio da 23 centimetri

Tra gli appassionati di astronomia, il pianeta purtroppo non è molto amato perché avvolto da una perenne cappa di nubi che oscura completamente la superficie. Oltre al danno, però, anche la beffa, perché alle lunghezze d'onda del visibile le nubi appaiono quasi completamente omogenee.
Il pianeta, quindi, dopo una fugace occhiata e magari qualche foto ricordo, viene abbandonato perché ritenuto poco interessante.

Invece, proprio come dovrebbe suggerire il nome femminile, Venere, come ogni donna, deve essere corteggiata, capita, apprezzata, e lentamente rivelerà, solamente ai più determinati e attenti, un'intricata trama di dettagli probabilmente unici, in tutto il sistema solare, per la dinamicità e le proprietà, accessibili a telescopi a partire dai 10 centimetri.

Ottenere immagini soddisfacenti del pianeta è possibile ma richiede quindi una tecnica appropriata ed una buona dose di esperienza.
Prima di svelare qualche piccolo segreto, vediamo quali dettagli si possono osservare, perché le sorprese sono proprio qui, visto che molti non sono neanche conosciuti.

1) Riprese nel vicino ultravioletto (UV): questa è la classica lunghezza d'onda che anche in passato ha sempre mostrato le nubi di Venere, con la classica forma ad Y piuttosto ricorrente.
In questa banda si può osservare la sommità delle nubi, a circa 80 km dalla superficie. Questa porzione di atmosfera ruota in soli 4 giorni, con una velocità maggiore all'equatore e nettamente minore ai poli. La cosiddetta super-rotazione dell'alta atmosfera venusiana, contro i 243 giorni della superficie solida, è uno dei tanti misteri ancora non risolti di questo intrigante pianeta.

Una delle mie migliori riprese in UV delle nubi di Venere

2) Riprese nel vicino infrarosso. Venere non mostra le nubi solamente in UV, lunghezza d'onda peraltro difficile da domare, sia a causa della relativa opacità dell'atmosfera terrestre che dell'elevata turbolenza, ma anche e soprattutto nel vicino infrarosso.
A questa lunghezza d'onda sono visibili sistemi nuvolosi completamente diversi rispetto all'UV, sia per quanto riguarda la forma che la dinamica.
Le nubi visibili hanno dimensioni decisamente minori in latitudine ma sono ben estese in longitudine.
Gli strati osservabili si trovano a circa 60 km di altezza, quota confermata dallo studio della loro velocità, minore rispetto alle nubi visibili in ultravioletto. L'atmosfera di Venere accessibile all'infrarosso ruota in poco più di 6 giorni e si modifica molto più rapidamente.

Due delle mie migliori riprese in IR delle nubi di Venere

3) Riprese nel visibile. Le moderne camere planetarie (monocromatiche), con sensori estremamente sensibili e magari dotati di dinamica superiore agli 8 bit, riescono a fornirci in realtà dettagli delle nubi venusiane ad ogni lunghezza d'onda. Cade quindi anche l'ultima convinzione, ancora ben radicata: Venere mostra sempre dettagli!
Curiosamente, le nubi accessibili alle lunghezze d'onda visibili, sono molto simili a quelle che si osservano nel vicino infrarosso, a testimonianza del fatto che questi dettagli sono dovuti al diverso contrasto dei sistemi nuvolosi, mentre nell'ultravioletto interviene qualche processo chimico ancora sconosciuto, che produce dettagli osservabili solo a questa lunghezza d'onda.

Aspetto di Venere dall'UV all'IR. Le nubi si riprendono anche nel visibile

4) Riprese della superficie. C'è una tecnica particolare che consente di riprendere anche la superficie di Venere, ritenuta completamente inaccessibile a causa della spessa ed opaca atmosfera. Una camera CCD sensibile, un filtro passa infrarosso da 1000 nm ed una fase del pianeta estremamente sottile, ci consentono di riprendere la radiazione termica (il calore) della parte non illuminata del pianeta, sensibile alle variazioni di quota.

La superficie di Venere ripresa attraverso la radiazione termica della parte non illuminata dal Sole

Ora veniamo alla tecnica, simile alle riprese in alta risoluzione degli altri corpi celesti, ma con alcune fondamentali differenze.
Il confine tra rilevare e non rilevare i dettagli di Venere è molto sottile; se qualcosa non va fatto a dovere, il pianeta non mostra assolutamente nulla.
Ho passato ben ben 8 anni a studiare la tecnica per portare al limite la nostra strumentazione e questi sono i miei consigli:

Le riprese delle nubi dovrebbero essere eseguite sempre di giorno, con il pianeta alto sull'orizzonte, in prossimità del punto più alto.
La luminosità di Venere è così elevata che il chiarore del cielo non crea alcun disturbo.
Se si aspetta il tramonto del Sole, il pianeta sarà sempre troppo basso sull'orizzonte e la turbolenza atmosferica rovinerà i dettagli, piuttosto elusivi e molto sensibili al seeing. Delle oltre 100 riprese del pianeta, non ho mai ottenuto una risoluzione migliore dopo il tramonto del Sole rispetto a quando ho ripreso di giorno.

Non esponete il tubo del telescopio al Sole mentre riprendete Venere, altrimenti la turbolenza locale rovinerà sempre l'immagine.

La finestra temporale prima che si noti la rotazione delle nubi è attorno ai 15-20 minuti, quindi sfruttatela tutta, acquisendo filmati per tutto questo intervallo!
Il contrasto dei dettagli è così basso che per formare un'ottima immagine finale da elaborare devono essere mediati almeno 10-15000 frame. Maggiore è il numero di ottimi frame utilizzati, migliore sarà il contrasto delle nubi. Se sommate solo poche centinaia di frame, come con gli altri pianeti, non vedrete nulla, soprattutto in infrarosso.
Io di solito acquisisco 4-5 filmati da 7000 frame ciascuno. A causa della turbolenza, raramente sommo più di 3000 frame a filmato. Ogni filmato è elaborato indipendentemente, arrivando a formare l'immagine grezza e la sua versione finale elaborata. Solo alla fine medio le singole immagini elaborate per ottenere la versione finale. Questa tecnica è anche molto utile per evitare gli artefatti, sempre in agguato quando si lavora al limite delle potenzialità del sensore di ripresa. Se le immagini finali di ogni video mostrano gli stessi dettagli, allora sono reali, altrimenti no.
Per mostrare le tenui sfumature delle nubi, soprattutto in infrarosso, è necessario applicare dei filtri di contrasto piuttosto intensi. I dettagli delle nubi saranno appena visibili in mezzo al rumore dell'immagine.

I filtri
Per le riprese in infrarosso, il filtro ideale è un passa infrarosso da 700 nm. Sebbene il contrasto sia leggermente migliore con filtri più selettivi, come quello da 1000 nm, i risultati sono sempre migliori con il filtro da 700 nm, a patto di seguire la tecnica della somma di moltissimi frame. Tutte le prove che ho effettuato hanno portato a questo risultato; d'altra parte è normale, visto che a 1000 nm la risoluzione del telescopio è inferiore di un 30% rispetto a 700 nm.

Per le riprese in ultravioletto, ho trovato migliore l'accoppiata tra un filtro violetto N.47 ed un taglia infrarossi (solo taglia infrarossi, non taglia UV!), piuttosto che del classico filtro ultravioletto, per le stesse ragioni dei filtri infrarossi: se nell'ultravioletto puro si ha maggiore contrasto, nel violetto si ha più luce, quindi più frame da sommare, minor tempo di eposizione per congelare meglio il seeing, ergo un risultato migliore.

Per le riprese della superficie, occorre invece aspettare che Venere raggiunga una fase sottile, inferiore al 20%.
Un filtro infrarosso da 1000 nm è indispensabile, così come una camera CCD per riprese deep-sky (se si vogliono riprendere dettagli).
Il nostro obiettivo è riprendere la parte non illuminata del pianeta, che emette una debole luce, 20000 volte inferiore rispetto alla parte illuminata. Questa radiazione termica proviene direttamente dalla superficie.
E' necessario aspettare che il Sole tramonti, perché la luminosità dell'emisfero non illuminato è veramente bassa e richiede un cielo scuro.
A queste lunghezze d'onda il potere risolutivo del telescopio è dimezzato rispetto al visibile, quindi non serve usare focali lunghe. Dalle prove che ho fatto, un rapporto focale superiore ad f10 si rivela controproducente, sparpagliando i pochi dettagli visibili.
La tecnica da seguire è sostanzialmente la stessa delle riprese planetarie: si effettuano tante esposizioni, tipicamente di 4-10 secondi ciascuna (la parte illuminata saturerà, ma non ci interessa), fino a quando il pianeta non tramonta (o la qualità dell'immagine non peggiora). In questo frangente abbiamo tutto il tempo che vogliamo, visto che la superficie ruota in 243 giorni!
La fase di allineamento, somma ed elaborazione resta naturalmente la stessa.
Se si sommano frame di ottima qualità ed il cielo è scuro, il segnale della parte non illuminata del pianeta è più che sufficiente per mostrare dettagli: le zone con una quota più elevata saranno più fredde, quindi emetteranno meno radiazione termica, al contrario delle pianure e depressioni, che risulteranno più brillanti.
In questo modo cade anche l'ultimo mito: la superficie di Venere si può riprendere!
Ma non solo; confrontando le immagini riprese in giorni diversi, è possibile mostrare anche l'impronta lasciata dalle nubi poste a quote ancora più basse, tipicamente 35 km, che sebbene trasparenti, si possono osservare nelle immagini della radiazione termica.

Impronte delle nubi a bassa quota nell'emisfero non illuminato di Venere

Come forse avrete capito, la strumentazione amatoriale permette di ottenere risultati impensabili fino a pochi anni fa. Per scoprire cosa è possibile fare, basta essere curiosi e provare.
L'unico vero limite è la nostra immaginazione!

Non ci credete ancora?
Allora vi do un altro paio di spunti.
Se riuscite a seguire l'atmosfera del pianeta nel vicino ultravioletto con una fase maggiore del 60% e per 4 giorni consecutivi, potrete costruire un planisfero completo dell'alta atmosfera venusiana, proprio come questo:

Mappa completa delle nubi in UV risalenti alla rotazione del 20-23 Aprile 2007

E poi, aiutandoci con un programma come Winjupos, possiamo "avvolgere" la mappa atmosferica del pianeta su un globo rotante ed ottenere un video decisamente suggestivo:

Clicca qui per scaricare la versione a piena risoluzione del video.

Il bello di quese mappe ed animazioni è che ad ogni rotazione sono diverse, perché l'atmosfera si modifica rapidamente, quindi non vi annoierete mai!

Se volete approfondire risultati e soprattutto tecniche, date un'occhiata a questo mio articolo.

Se invece volete vedervi tutte le mie immagini di Venere, andate qui.

Buone riprese!

Aggiornamento 16/01/2012 18:50

All'articolo forse mancava una ripresa recente di Venere. Oggi pomeriggio, complice un'atmosfera che finalmente ha collaborato un po' (ma non tanto), sono riuscito ad effettuare la prima ripresa decente di questa elongazione. Ho usato un filtro passa infrarosso da 700 nm e ripreso in pieno giorno, alle 15. Questo è il risultato:

Astrofotografia semplice: riprendiamo la nebulosa di Orione

2012-01-15T02:00:00.002+01:00

Se non siete esperti astrofotografi, ma avete sempre sognato di riprendere almeno una delle moltissime immagini che si vedono circolare su internet, questo post fa per voi.

Alcuni oggetti, come le nebulose ad emissione, appaiono magnifici quando ripresi al telescopio, mostrando un'estensione e soprattutto dei colori impossibili da osservare attraverso qualsiasi strumento.
Purtroppo fare una buona fotografia di una nebulosa richiede una fotocamera, magari modificata per le applicazioni astronomiche, da collegare ad un telescopio, che poggia su una solida montatura equatoriale in grado di bilanciare il movimento della Terra ed un sistema chiamato autoguida che consente di controllare e correggere il movimento della montatura, affinché l'immagine, che richiede una lunga esposizione, non venga mossa
Tutto questo, oltre ad essere dispendioso in termini economici, è anche piuttosto difficile da mettere in pratica, soprattutto se si è agli inizi.

Se non volete, almeno per il momento, imbarcarvi in un'avventura lunga, dispendiosa e dall'esito incerto, come la fotografia degli oggetti deep-sky, molti astrofili vi diranno allora di continuare ad osservare le immagini di nebulose e galassie comodamente seduti di fronte allo schermo di un computer.

Fortunatamente, anche in questa affermazione pessimistica quanto perentoria, c'è almeno una piacevole eccezione.
In cielo esiste una nebulosa abbastanza brillante da non richiedere altro che una reflex collegata a qualsiasi telescopio ed una montatura equatoriale motorizzata. Niente lunghe esposizioni, niente super telescopi, nessun meccaniscmo di autoguida.

La nebulosa di Orione è molto semplice da riprendere

La grande nebulosa di Orione, ben visibile anche ad occhio nudo in queste fredde ma spesso limpide notti invernali, è la più brillante e spettacolare di tutto il cielo, facilissima e bellissima da fotografare.
Volete una prova? Ve la do subito.
La foto che vedete a lato è stata ottenuta con una comune reflex Canon 450D non modificata, collegandola ad un rifrattore apocromatico da 106 mm f 6.5 a sua volta posto su una montatura equatoriale cinese HEQ5. Non è stato necessario far altro se non scattare una serie di immagini di 30 secondi di esposizione ed allinearle e sommarle con uno dei classici programmi astronomici, tra cui il gratuito Registax.
Non sarà un capolavoro, ma la nebulosa e le tenui colorazioni sono ben visibili; direi che per chi si accontenta di uno scatto senza troppi problemi è già un grande risultato!

Pianeti extrasolari: eccezione o regola?

2012-01-13T02:00:00.001+01:00

Ancora news dal mondo dei pianeti extrasolari!
Fino a qualche decina di anni fa, più di uno scienziato era convinto che il sistema solare potesse rappresentare un'eccezione più unica che rara, se non nell'intero Universo, almeno nella nostra Galassia.
Nel 1995, anno di scoperta del primo pianeta extrasolare, si cominciò a comprendere che anche altre stelle potevano ospitare sistemi planetari, sia pur estremamente diversi rispetto al nostro.

Quasi ogni stella possiede un sistema planetario

A 17 anni di distanza da quella prima scoperta, il numero di pianeti extrasolari confermati è salito ad oltre 700, mentre sono oltre 2000 i candidati da confermare.

I circa 2300 pianeti candidati sono stati scoperti in circa 2 anni dalla sonda della NASA Kepler, attraverso la tecnica dei transiti.
Questo metodo di indagine prevede di osservare, se si è nella giusta prospettiva, il calo di luce prodotto dal passaggio dell'ipotetico pianeta di fronte alla propria stella.
Come ci si può aspettare, le probabilità che un simile allineamento si verifichi, sono davvero basse, perché potremmo osservare solamente i pianeti la cui orbita giace quasi lungo la nostra linea di vista.

Nonostante questa condizione geometrica possa essere soddisfatta da un massimo del 10% delle stelle che effettivamente possiedono un pianeta, e considerando che Kepler ha indagato una zona di cielo più piccola del diametro apparente della Luna piena, appare evidente che il numero effettivo di sistemi planetari possa essere davvero elevato.

Quanti pianeti ci sono quindi là fuori? O meglio, quante stelle possiedono almeno un pianeta?
Dare delle risposte precise è molto complicato, perché tutti i metodi di indagine attualmente utilizzati fanno una selezione a priori.
Se il metodo dei transiti ci fa vedere solo i pianeti la cui orbita è vista di profilo, il metodo delle velocità radiali, quello di gran lunga più utilizzato, permette di scoprire solamente i pianeti estremamente vicini alle proprie stelle. Come se non bastasse, entrambi i metodi sono molto sensibili alla massa dei pianeti, tanto che è davvero difficile scoprire corpi celesti simili alla Terra.
Se su tutto questo ci mettiamo le pure questioni economiche legate ai finanziamenti alla ricerca, che preferiscono dare spazio a progetti di breve durata e risultato garantito, si capisce come sia attualmente impossibile scoprire tutti quei sistemi planetari composti da corpi celesti le cui orbite assomigliano molto a quelle di Giove, Saturno, per non parlare di Urano e Nettuno. Chi finanzierebbe un progetto di ricerca volto ad individuare il transito di un pianeta con un periodo orbitale di almeno 10 anni, con una probabilità di successo inferiore al 5%, per ogni stella osservata?

In questo scenario, tipico di una disciplina scientifica ancora agli inizi, i dati statistici sono ancora piuttosto incerti. E' infatti impossibile riuscire ad osservare tutti i sistemi planetari della Galassia; per scoprire quanti ce ne possono essere, basta indagare un campione statisticamente valido che non sia limitato dai metodi di indagine utilizzati.
Alcuni scienziati hanno ipotizzato che, secondo i dati attuali, una percentuale compresa tra il 17% ed il 30% delle stelle simili al Sole può ospitare effettivamente un sistema planetario.
Per stelle simili al Sole si intendono astri appartenenti alla sequenza principale (la parte più stabile della vita di una stella), con massa compresa tra le 0,5 e 2 volte quella della nostra stella.
Se consideriamo che questi astri sono i più abbondanti nell'Universo, e che nella nostra Via Lattea ve ne sono circa 200 miliardi, il numero di sistemi planetari potrebbe oscillare tra 30 e 60 miliardi.
Sotto questo punto di vista, quindi, non solo il nostro sistema solare non è unico nell'Universo, ma potrebbe rappresentare una regola piuttosto che un'eccezione, come si era portati a credere.

Per gettare maggiore luce su questo punto, un gruppo internazionale di astronomi ha pubblicato recentemente uno studio che sembra dare maggiore forza a questa convizione, arrivando a teorizzare che quasi tutte le stelle possiedono almeno un pianeta.

Microlensing gravitazionale

Gli scienziati in 6 anni di ricerche hanno osservato milioni di stelle e studiato un effetto particolare, chiamato microlensing gravitazionale.

In parole molto semplici, quando una stella relativamente vicina sembra sovrapporsi, per un gioco prospettico, ad una sorgente (stella, galassia) più distante, questa si comporta come una lente di ingrandimento, aumentando la luminosità della sorgente di sfondo.
Questo effetto è diretta conseguentza della teoria della relatività generale e riguarda, con intensità diverse, tutti i corpi dotati di massa.

Quando la stella che fa da lente possiede uno o più pianeti che le ruotano intorno, anche questi corpi celesti amplificano la luce della sorgente di sfondo, producendo un repentino e breve aumento di luminosità, che si sovrappone all'andamento principale indotto dalla stella.
Questa tecnica ha dei grossi svantaggi nel campo della ricerca attiva dei pianeti, perché nessuno può prevedere questo rarissimo allineamento celeste e perché, poi, una volta che si è verificato, non è più possibile confermare le osservazioni fino al successivo (e molto raro) allineamento.

D'altra parte, l'uso della tecnica del microlensing ha anche dei vantaggi, il più importante è sicuramente il fatto che non fa una selezione troppo severa sulle dimensioni e la distanza dei pianeti, proprio il problema che si deve risolvere per scoprire qual è la percentuale di sistemi planetari nella Galassia.

Il metodo del microlensing gravitazionale, consente di scoprire in modo rapido, tutti i pianeti con massa fino a poche volte quella terrestre, posti su orbite comprese tra 50 milioni e 1,5 miliardi di chilometri dalla loro stella. Questo significa che questo metodo di indagine è attualmente il migliore per permettere una stima dei sistemi planetari presenti nella Via Lattea.

Gli scienziati, attraverso i telescopi dell'ESO (Europear Southern Observatory) hanno monitorato milioni di stelle in 6 anni per osservare gli eventi di microlensing totali e quelli associati alla presenza di sistemi planetari, giungendo ad un risultato a dir poco sbalorditivo.
Circa il 17% delle stelle possiede almeno un pianeta di tipo Hot-Jupiter, corpi celesti gassosi estremamente vicini alle proprie stelle; un dato in linea con le stime effettuate a partire dagli studi condotti attraverso gli altri metodi di indagine.
Quello che più sorprende, però, sono le stime per i pianeti meno massicci.
Secondo lo studio, ben il 52% delle stelle possiede un pianeta di taglia nettuniana e circa il 62% delle stelle possiede le cosiddette super-Terre, pianeti simili al nostro ma leggermente più massicci.
Vi è da dire che l'errore di queste percentuali è piuttosto elevato e deriva ancora una volta da un metodo che ci da una panoramica ancora non completa.

E' infatti vero che con il microlensing gravitazionale è possibile rilevare pianeti senza operare una selezione rigida sulle masse e sulle distanze dalla stelle, ma è anche vero quanto detto poche righe sopra: la percentuale di stelle che provoca un evento di microlensing, rispetto al totale, è davvero esigua.
Oltre all'esiguo numero di eventi osservati, gli astronomi hanno fatto anche un paio di assunzioni importanti ma critiche:
1) Le stelle osservate rispecchiano la popolazione media della Galassia
2) I sistemi planetari sono equamente distribuiti nel disco galattico.
A questo punto il gioco statistico è relativamente semplice da comprendere.
Mi riferisco a dei numeri casuali, giusto per farlo capire a grandi linee.
Se su un milione di stelle studiate, gli eventi di microlensing sono solamente 50 e se tra questi si scoprono 40 sistemi planetari, allora significa che la grande maggioranza delle stelle, tenendo in considerazione le due assunzioni precedenti, ha un sistema planetario. Visto però l'esiguo numero di eventi effettivamente rilevati, le incertezze in questo calcolo restano altissime, se si pensa che nella Via Lattea le stelle adatte possono essere quasi 200 miliardi!

Considerazioni tecniche a parte, questo studio rappresenta forse il capitolo finale di una rivoluzione di pensiero davvero imponente, inziata solamente 16 anni fa.
Non solo il nostro sistema solare non è unico, ma quasi tutte le stelle della Galassia hanno almeno un pianeta. Questo implica almeno 100 miliardi di sistemi planetari solamente nella Via Lattea; senza parlare dei pianeti di taglia terrestre e sub-terrestre, ancora difficili da individuare, quindi esclusi da questa statistica. E' probabile, quindi, che nella Galassia vi siano addirittura più pianeti che stelle.
Se poi pensate che nell'Universo osservabile si stimano circa 500 miliardi di galassie......

Qui trovate l'articolo originale di questo studio

Pianeti extrasolari unici: grandi come Marte o dotati di un sistema di anelli

2012-01-12T12:54:00.002+01:00

La ricerca di pianeti extrasolari sta attraversando una seconda età dell'oro, dopo la travongente ondata che negli ultimi anni ha permesso di scoprire oltre 700 pianeti e rivoluzionare tutte le teorie in base alla loro popolazione, proprietà e processi di formazione.

Ora, con il progredire delle tecniche e con l'insostituibile aiuto di alcuni privilegiati osservatori posti oltre l'atmosfera terrestre,è possibile raffinare la ricerca e andare alla scoperta di corpi celesti particolari, primi su tutti quelli di taglia terrestre.

Il mini sistema planetario appena scoperto

Dal catalogo di oltre 1000 candidati pianeti scoperti dal telescopio spaziale Kepler solamente nel 2011 (sono oltre 2300 i cnadidati totali), stanno mano a mano emergendo le sorprese che molti si aspettavano, ma nessuno aveva avuto il coraggio di dire a voce alta.
In un contesto altamente dinamico, dove i dati sono decisamente troppi per le capacità elaborative dei pochi astronomi impegnati nella loro elaborazione, alcuni redord hanno vita decisamente breve.

Ricordate infatti il primo pianeta scoperto nella fascia abitabile, o i primi corpi celesti dalle dimensioni simili alla Terra annunciati poche settimane fa?
Bene, tutto questo ormai è storia.

Una squadra di astronomi del California Institute of Technology ha confermato la scoperta di tre pianeti ancora più piccoli dei precedenti, orbitanti attorno ad una singola stella.
I corpi celesti di questo sistema planetario hanno dimensioni inferiori alla Terra, con il primo, KOI 961.03, molto simile alle dimensioni di Marte, dal diametro poco maggiore della metà di quello terrestre.

I pianeti fanno parte di un sistema solare in miniatura.
La stella centrale, infatti, è una piccola nana di diametro 6 volte inferiore a quello del Sole e solamente il 70% maggiore di Giove.
I tre pianeti si trovano su orbite molto strette, tanto che impiegano circa 2 giorni per compiere una rivoluzione intera.
Se volete immaginarvi la scala di questo mini sistema planetario, prendete Giove, aumentatene il diametro di circa 90000 km, fatelo splendere come una stella estremamente rossa, poi posizionatevi su una delle lune principali a vostro piacere: Io, Europa, Ganimede o Callisto.

Sfortunatamente, le orbite di questi picocli pianeti rocciosi sono troppo vicine alla stella per avere condizioni possibili per l'esistenza di acqua liquida.
Per chi se ne intende, o coloro che hanno seguito il mio post precedente, in linguaggio leggermente più tecnico questo significa che i corpi celesti sono fuori dalla zona di abitabilità, quindi teoricamente inadatti ad ospitare la vita come la conosciamo.

Il risultato ottenuto, comunque, è di grande importanza, non solo per aver scoperto finalmente un sistema planetario composto da piccoli corpi rocciosi, ma anche e soprattutto per il fatto che sia stato rilevato attorno ad una nana rossa. Queste piccole e fredde stelle, infatti, rappresentano di gran lunga la popolazione più numerosa dell'Universo, nonché la più longeva, con una vita che può superare i 50 miliardi di anni, 5 volte maggiore di quella del nostro Sole.

Per maggior informazioni, cliccate qui

Questo però è solo un capitolo di una storia che si sviluppa su più fronti.
Parallelamente a questa scoperta, un altro gruppo di ricercatori ha affermato di aver rilevato un pianeta extrasolare molto simile a Saturno, e non sto parlando delle dimensioni o della massa.
Le impronte lasciate durante l'attraversamento (prospettico) del disco stellare, attraverso quello che viene definito transito, hanno convinto gli scienziati che il pianeta rilevato è dotato di un sistema di anelli.
Vista la giovane età della stella, appena 16 milioni di anni, si è portati a pensare che il sistema di anelli attorno al pianeta sia il resto del disco protoplanetario che ha formato il corpo celeste e probabilmente una folta schiera di satelliti.
Anche in questo caso, dopo numerosi indizi più o meno verificati, siamo di fronte alla prima scoperta di un pianeta dotato di un sistema di anelli.

Fonte: University of Rochester

Un altro capitolo riguarda invece tutti gli appassionati della ricerca di vita extraterrestre intelligente, ma di questo me ne occuperò in un prossimo post. Qui vi anticipo solamente i protagonisti di questo nuovo campo di ricerca: la solita sonda Kepler ed il progetto SETI, che da anni ascolta il cielo con potenti radiotelescopi alla ricerca di qualche trasmissione intelligente esterna al nostro pianeta.
Ora, finalmente, le antenne del SETI non dovranno più essere puntate a caso nella vastità dell'Universo, ma possono essere direzionate verso i pianeti di taglia terrestre che lentamente si stanno scoprendo. Si apre, quindi, un nuovo ed affascinante fronte di ricerca che potrebbe riservare sorprese nei prossimi anni.

Il volto misterioso della Luna

2012-01-12T02:00:00.002+01:00

Avete ma pensato che spesso gli oggetti che abbiamo vicino, e con cui abbiamo a che fare magari ogni giorno, sono anche tra i più sconosciuti?
I motivi di questa esperienza sono due: il primo è psicologico, il secondo fisico.
La ragione psicologica è che per nostra natura siamo attratti da oggetti distanti, a volte irraggiungibili o misteriori. Il nostro cervello associa agli oggetti quotidiani un disinteresse che deriva da una falsa convinzione di conoscenza.
Il motivo fisico è che a volte, soprattutto in astronomia, studiare fenomeni e corpi celesti a noi vicini è effettivamente più difficile.
Volete un paio di esempi?

Di che forma è la Terra? Quanto tempo ci ha messo l'uomo per dimostrarlo, nonostante vive sulla sua superficie? Se avessimo potuto osservarla da lontano, come la Luna, avremmo capito la sua forma sin dalla notte dei tempi.

Facciamo un salto in epoche più recenti.
Quali sono le proprietà dell'atmosfera terrestre? Ci sono fenomeni e porzioni di atmosfera ancora sconosciuti, come la mesosfera e le nubi mesosferiche (dette anche nubi nottilucenti), una zona impossibile da raggiungere con gli aerei o i palloni sonda. Per studiare queste zone ci servono delle piccole sonde a bordo di razzi, simili alle sonde interplanetarie che atterrano su Marte, benché siamo a soli 80 km di altezza dalla superficie terrestre.

Spingiamoci più in là: qual è la forma della nostra Galassia?
Con un piccolo telescopio siamo in grado di caratterizzare in modo accurato la struttura di migliaia di galassie, cosa ci vuole a scoprire quella dell'isola di stelle nella quale ci troviamo?
In realtà la forma della nostra galassia è ancora oggetto di studio. Solamente negli ultimi 15-20 anni abbiamo cominciato ad avere le idee meno confuse a riguardo. Il motivo? Siamo troppo immersi nella Via Lattea, non possiamo allontanarcene a sufficienza per poterla ammirare con una visione d'insieme, come invece riusciamo agevolmente a fare con tutte le altre attraverso i nostri telescopi.

Volete sapere qual è stato l'oggetto più appariscente del cielo e contemporaneamente il più misterioso, per tutti gli abitanti della Terra, per miliardi di anni? Non si tratta della nostra o di altre galassie, ma della Luna.

La Luna, il nostro satellite naturale, il corpo celeste a noi più vicino, dalla superficie della Terra ci mostra infatti sempre la stessa faccia.
Probabilmente molti di voi non ci avranno fatto neanche caso, proprio perché la Luna sta lì da sempre e il nostro cervello non la trova interessante.
Ora che vi dico dove focalizzare l'attenzione, probabilmente tutti i ricordi in merito a questa esperienza riaffioreranno.
Provate a ricordarvi allora l'aspetto del nostro satellite naturale nel corso dei mesi o degli anni.
Non avete mai fatto caso che i dettagli, osservabili anche ad occhio nudo, sono sempre gli stessi, non cambiano mai posizione?
Questo prova che la Luna, effettivamente, vista dalla superficie della Terra ci mostra sempre la stessa faccia.
Il motivo? Un gioco di periodi solo in apparenza peculiare.

A prima vista si sarebbe portati a dire che la Luna non ruoti sul proprio asse. Se fosse stato così, visto che ruota intorno alla Terra, avremmo visto tutta la sua superficie in una rivoluzione completa attorno al nostro pianeta.
Affinché la Luna ci mostri sempre la stessa faccia, è necessario che il periodo con cui ruota sul proprio asse sia identico al periodo che impiega a compiere un giro completo attorno alla Terra.
La conseguenza è che per noi abitanti di questo pianeta, la Luna sembra non ruotare su se stessa e ci mostra solamente metà della sua superficie (in realtà la superficie visibile è circa il 59% a causa dell'orbita ellittica del satellite, che produce il fenomeno delle librazioni, ma non è questo l'argomento del post).

Non è difficile quindi capire che circa il 50% della superficie lunare sia rimasto e rimarrà completamente ignoto a tutti gli esseri viventi posti sulla superficie della Terra.
Immaginate quante notti terrestri ha illuminato il nostro satellite sin dalla sua nascita, circa 4,5 miliardi di anni fa. Grandi estinzioni si sono succedute, sconvolgimenti climatici, impatti di meteoriti, sogni, speranze ed emozioni di ogni essere umano che si è fermato anche solo per un secondo ad ammirare il fascino della Luna piena.

Generazioni di esseri umani si sono succedute sulla Terra e mai nessuno è riuscito a vedere l'altra faccia della Luna, fino a circa 50 anni fa, quando il progresso tecnologico ha consentito di trovare il modo di osservare l'altra metà del nostro satellite.

Grazie alle prime sonde automatiche che hanno raggiunto l'orbita lunare, è stato possibile osservare per la prima volta nella storia quella porzione di satellite che in oltre 4 miliardi di anni si è sempre nascosta.
Il 7 Ottobre 1959, agli albori dell'esplorazione spaziale, la sonda russa Luna 3 inviò a Terra le prime immagini della faccia nascosta della Luna.
Le riprese erano di pessima qualità, ma non abbastanza da negare loro un posto nella storia:

La prima immagine della faccia nascosta della Luna, 1959

Le immagini di crescente qualità che si susseguirono nel corso degli anni, testimoniano un satellite naturale dai due volti completamente differenti.
L'emisfero invisibile è infatti estremamente diverso da quello a noi accessibile.
I grandi mari, le zone più scure ben visibili anche ad occhio nudo, sono quasi del tutto assenti, mentre il numero di crateri da impatto, come prevedibile, è nettamente maggiore.
Grazie allo schermo prodotto dal nostro pianeta, ma anche alle maggiori forze mareali, l'emisfero visibile ha subito una storia evolutiva piuttosto differente. La crosta lunare, più sottile, ha consentito ad ingenti colate laviche di coprire parzialmente la superficie, 3,5 miliardi di anni fa, e formare i mari. Lo schermo da parte della Terra ha diminuito il numero di asteroidi che hanno impattato, ed attenuato le modificazioni indotte dal vento solare. Si pensa infatti che nella faccia nascosta della Luna le rocce siano molto più ricche di Elio 3, i cui nuclei sono i costituenti principali del vento solare, molto più intenso nella faccia nascosta.

I primi uomini che hanno potuto osservare l'altra metà del nostro satellite sono stati i tre astronauti dell'Apollo 8 nel 1968, nella prima missione umana a circumnavigare il nostro satellite naturale.
Il numero dei privilegiati che hanno potuto vedere tutta la superficie del nostro satellite è fermo a 24: tutti e i soli astronauti americani che hanno raggiunto almeno l'orbita lunare.
Per tutti gli altri, curiosi, appassionati o semplici sognatori, bisogna accontentarsi di un poster appeso su una parete della nostra casa e magari sognare due volte, una per ogni volto della Luna; così vicina, eppure così misteriosa.

Mappa ad alta risoluzione della faccia nascosta della Luna

Una ripresa lunare rimasta nel mio computer

2012-01-11T02:00:00.000+01:00

Ottenere una buona immagine lunare non è poi difficile.
E' sufficiente avere una reflex digitale, privarla dell'obiettivo e collegarla a qualsiasi telescopio attraverso degli appositi adattatori facili da trovare in commercio.
Non è necessario neanche che la montatura del telescopio sia motorizzata, tanto i tempi di esposizione sono piuttosto brevi.

Immagine lunare ripresa con un rifrattore APO da 106 mm

A proposito del giusto tempo di esposizione, non fidatevi dell'esposizione automatica, perché l'esposimetro, se non regolato nella modalità spot, fa una media tra il brillante disco lunare ed il nero del cielo, restituendovi un'immagine spesso troppo luminosa.
Per impostare manualmente il giusto tempo di esposizione, basta partire da una semplice considerazione.
Il nostro satellite si trova circa alla stessa distanza dal Sole rispetto a noi e per questo motivo riceve la stessa quantità di luce. Quindi la superficie lunare in prima approssimazione possiede la stessa luminosità di una comune scena diurna terrestre. I tempi di esposizione sono quindi piuttosto brevi, attorno ad 1/250 di secondo se riprendiamo a 100 ISO e con un obiettivo dalla luminosità di circa f6-7.
Non fatevi ingannare dal fatto che il nostro satellite è lontano ed immerso nel nero del cielo, la sua superficie è molto brillante!

Una volta trovata la giusta esposizione, vi consiglio di scattare diverse pose, da mediare in fase di elaborazione attraverso un programma gratuito, come Registax ed ottenere un'immagine finale che contiene molto più segnale rispetto alla singola ripresa.

A questo punto, partendo dall'immagine finale, possiamo scegliere se applicare dei filtri di contrasto per far emergere più chiaramente i dettagli, oppure, se la ripresa è stata fatta a colori, decidere di ottenere quella che si chiama mineral moon, già vista in un post di qualche mese fa.
La mineral moon mostra i veri colori della superficie selenica, prodotti dalle diverse abbondanze degli elementi di cui è costituito il suolo.
Per l'immagine che posto, ottenuta un paio di mesi fa ma mai pubblicata, ho scelto questa seconda strada.
Vedere una Luna a colori ha sempre il suo fascino.

Per l'immagine ho utilizzato un rifrattore apocromatico Sharpstar 106 mm f6.5, al fuoco diretto, riprendendo con una Canon 450D. Media di 25 immagini.

Quel punto luminoso nel cielo dopo il tramonto del Sole

2012-01-09T02:00:00.014+01:00

Una limpida e tiepida giornata sta per terminare.
La temperatura è stata gradevole, a mezzogiorno ha sfiorato i 20°C.
Tutto intorno a me tace il paesaggio; non c'è anima in giro, si è soli con se stessi, e forse è la compagnia che certe volte più temiamo.
La bellezza di un deserto sta nel panorama e nei pensieri di giorno, e, come per ricompensa, nel meraviglioso cielo che si può osservare di notte, indisturbati dalle luci artificiali.

Oggi, a dire la verità, il cielo è stato solcato da qualche nuvola di passaggio.
Sottili strisce bianche hanno pitturato di diverse tonalità questo dipinto a pastello.
Le nuvole mi aiutano a pensare; interrompono un pensiero troppo pesante, o un ragionamento ormai andato fuori controllo. Le guardo e mi chiedo: "sono così lontano da casa, eppure voi siete anche qui a tenermi compagnia. Non vi ho mai amato, ma oggi voglio fare pace con voi e ringraziarvi di essere qui"

Non sono rare le nuvole nel deserto, come a volte non è raro veder queste nuvole, dalle trame così intricate e definite, perdersi improvvisamente, diventare un tutt'uno con il cielo.
E' il segno che la neve sta cadendo in quota, formando una sottile foschia annunciatrice di uno spettacolo che non raggiungerà purtroppo quasi mai la superficie. I fiocchi sottili non riescono a sopravvivere così a lungo, si dissolvono quasi completamente, tornando nello stato di vapore che li ha portati fin lassù.

Il Sole sta per andare sotto l'orizzonte; il cielo si tinge.
Nubi, ancora queste fedeli compagne di viaggio, poco sopra l'orizzonte, illuminano i miei occhi di un rosso impossibile da dimenticare.
Il mondo, anzi, l'Universo è davvero piccolo.
Questo è il modo più bello per salutare una giornata unica e ringraziare il Sole di un altro turbinio di emozioni, in questo sussulto di vita reso possibile dal suo calore.

La notte scende presto, così come la temperatura.
Il cielo si fa subito scuro e trasparente.
Lo spettacolo sta per iniziare.
Tutti i pensieri imbrigliati nel tiepido deserto, ora possono trovare la via delle stelle e perdersi nell'infinità dell'Universo.
Aspetto trepidante questo momento, ogni volta come se fosse il primo, e l'ultimo.
Poco sopra il blu del crepuscolo, le prime stelle della sera si accendono; ma non sono stelle, quelle sono meno luminose. I nostri compagni di viaggio, in questa avventura attorno al Sole, si mostrano per primi.
Non ho controllato di proposito le mappe celesti da molto tempo; voglio che questo cielo mi soprenda, come se lo osservassi per la prima volta nella mia vita.
E forse è proprio così....

Un punto si mostra brillante.
Ha una magnitudine abbondantemente negativa; sembra Giove, ma brilla di un colore nettamente azzurro. Sembra Urano o Nettuno, peccato che non siano visibili così bene ad occhio nudo. Troppo brillante per essere una stella, troppo insolito per essere un pianeta.
Il cielo diventa più scuro e nelle immediate vicinanze si scorge a fatica un'altra stellina, molto più debole e di colore decisamente bianco/giallo. Il gioco di colori è molto bello; ricorda la stella doppia Albireo, ma con le tonalità invertite. Sarà una stella? Un altro pianeta per caso vicino a quello brillante che sto osservando?

Difficile descrivere in queste situazioni le sensazioni che si susseguono, spesso contraddittorie e per questo ancora più belle, perché la bellezza di un'emozione risulta doppia quando affiancata da un'altra di senso opposto.
Allora ecco che alla voglia di contemplare ancora questo spettacolo mai visto prima, si affaccia il desiderio quasi morboso di guardare la mappa celeste per scoprire subito di cosa si tratta.
Ma la curiosità va controllata ed usata a proprio vantaggio; alla fine non c'è gusto nel leggere subito l'ultima pagina di un intrigante giallo dopo aver dato solamente un'occhiata all'introduzione.
L'emozione va fatta maturare, va coltivata, e solo quando sarà il momento potrà raggiungere il massimo, che non è nella soddisfazione di aver letto chi è l'assassino, ma nel tempo intercorso cercando di risolvere il mistero e nel momento in cui viene finalmente raggiunto l'obiettivo con le proprie forze, prima di farcelo dire dal libro stesso.

Quasi rapito da questo punto azzurro brillante e dal suo compagno apparente, non mi sono accorto che nelle vicinanze un altro astro ha fatto capolino, ancora più brillante di colui che mi ha incantato. Colore giallastro, poco distante dal Sole, più splendente di qualsiasi stella e molto diverso da Giove; non può che trattarsi di Venere.

Con una sicurezza che non trova basi razionali, cosciente che forse avrei almeno dovuto puntare il mio telescopio per confermare la mia ipotesi, ritorno su quel piccolo faro azzurro di cui non so, o non voglio ancora, trovare una spiegazione.

A volte la mente si comporta in modo davvero bizzarro.
Di fronte ad un'emozione forte, ad un cielo mai visto prima, ad un luogo sempre sognato, ma solo in questo momento raggiunto, logica e razionalità vengono fortunatamente rilegate in un angolo remoto, dal quale forse solo una distrazione di portata simile, per una curiosa legge di annullamento reciproco, può farle tornare a galla quel tanto che basta.
Mi godo questa emozione incontrollata qualche altro minuto, non c'è fretta; la distrazione arriverà al momento opportuno e nel modo migliore.

Pochi minuti, il cielo ormai quasi completamente scuro, ed ecco un altro punto luminoso comparire basso sull'orizzonte, solo che questa volta si muove.
L'emozione si trasforma in stupore, amalgamandosi ad un pizzico di inquietudine, agitazione, mistero, paura.
Non è un aereo, impossibile avvistarli in questa zona; troppo lenta per essere una meteora.
Un attimo di smarrimento, di pensiero, sebbene confuso e rallentato.
Ho la soluzione! Perché non averci pensato prima?
E' un satellite. Possibile, visto che ve ne sono alcuni in orbita attorno al pianeta, o al limite una meteora estremamente lenta.
A volte luoghi alieni e visioni incontaminate ci fanno dimenticare tutte le variabili in gioco.
Ecco la distrazione cercata e il sovraccarico di emozioni che costringe la mente a recuperare quel minimo di lucidità necessaria per selezionarne e cercarne di nuove e più forti.
Il punto luminoso in movimento è ancora visibile. Posiziono la fotocamera digitale e scatto una foto, così potrò riconoscerlo una volta tornato al riparo.

E' arrivato il momento di tornare a quel misterioso pianeta, ora ancora più azzurro e brillante, e di alimentare il mio essere, senza bruciare nessun passo intermedio.
Prendo un teleobiettivo, scatto una foto e attraverso di esso lo osservo.
Non vedo dettagli, ma non servono.
Passano forse 10 secondi per me, 10 minuti per il resto dell'Universo...

Il pianeta sta lentamente avvicinandosi all'orizzonte, è giunta l'ora di andare all'oculare del piccolo telescopio che sono riuscito a portare fin qui, e cercare di osservarlo.
Mai nella mia vita avrei pensato di poter fare quello che ora sembra più che mai un sogno, sopraffatto come sono da brividi, sussulti, sorrisi, parole senza senso e senza suono sussurrate solamente a me stesso.
In questi momenti, di solito, ci si sveglia all'improvviso e si realizza, con delusione, di aver fatto semplicemente l'ennesimo sogno.
Aspetto terrorizzato per un attimo questo momento, ma fortunatamente non arriva: non sto sognando.

Il cuore scandisce il ritmo dei miei movimenti un po' impacciati.
Con un po' di fatica riesco a puntare il telescopio sul pianeta, ma la montatura non sembra seguirlo nel suo percorso celeste.
Ho totalmente dimenticato che il luogo è diverso, la montatura va regolata ed orientata; non c'è tempo, non mi ricordo più come si fa, non mi serve, non mi interessa altro.
Nelle interminabili ore necessarie ad inserire un oculare e mettere a fuoco l'immagine, forse solo alcuni secondi per il resto dell'Universo, i miei pensieri si aggrovigliano togliendomi quasi il respiro: cosa vedrò? Di cosa si tratta? Come faccio ad osservare così vestito? Perché sto tremando?
Per un semplice motivo; un motivo che ho sempre saputo, ma ora finalmente posso mostrare ai miei occhi increduli:

Non c'è tempo per farmarsi ora; le emozioni sono così tante ed intense che si sono congestionate in qualche parte tra il mio cuore ed il cervello, e ancora non hanno cancellato i miei movimenti. Così prendo un oculare più potente per una visione migliore .
La prima occhiata dopo aver messo a fuoco, poi il momento di lasciarsi andare.
L'oculare precedente, ancora in mano, cade nella sabbia rosata senza far rumore; le mani, entrambe, si aprono e leggermente si sollevano con il palmo rivolto verso l'alto. Respirare diventa uno sforzo troppo grande per più di un minuto. Tutto intorno un silenzio mai stato più rumoroso, scosso dai colpi di cannone del mio cuore.
Sollevo leggermente il casco dall'oculare, distolgo inconsciamente un attimo lo sguardo per capire se potrò ritrovare quello che stavo osservando. Poi vedo riflessa l'intera umanità sul vetro sottile che mi separa da quest'aria gelida e irrespirabile, e non posso far altro che sorridere in segno di resa e godermi la magnifica consapevolezza del più grande spettacolo della mia vita:

Quel punto azzurro nel cielo è la Terra, così come appare dalla superficie di Marte

Questo è quello che si vede da qui, da questo cielo così simile alla Terra, eppure così alieno; da questa sabbia che scomparso il Sole ha perso il suo colore rosato, da questo deserto così simile al mio amato Sahara, eppure centinaia di milioni di chilometri distante.
Mi siedo un attimo, anche se non potrei, perché rialzarsi con questa ingombrante tuta sarà difficile.
Ora riesco a sentire il tocco di questa sabbia finissima che scivola dal palmo della mia mano; osservo le sagome delle lontane montagne che si stagliano su un cielo ancora leggermente rischiarato dal Sole, ormai abbondantemente sotto l'orizzonte.
Sento addirittura i suoni di questo lontano mondo, anzi, l'unico suono che si può sentire sulla sua superficie completamente deserta, di cui io e i miei compagni di viaggio siamo gli unici abitanti: lo strano ed un po' inquietante sibilio del vento, che ora soffia impetuoso ma che fa fatica a muovere anche gli oggetti più leggeri accanto a me. Lo sento sulla mia tuta e lo vedo smuovere leggermente questa polvere finissima.

Un ultimo sguardo al cielo e a quel puntino blu; la notte è finalmente scesa, le stelle si sono presentate in tutta la loro eleganza. Sono uguali a quelle che per anni ho osservato ogni notte serena quando mi trovavo su quel puntino blu.
Il cielo, finalmente, calma il suono del silenzio di questo mondo che ora sembra davvero troppo alieno.

Questo deserto esteso per migliaia di chilometri, è il pianeta sul quale ho la fortuna di trovarmi, dopo un viaggio durato ben 6 mesi e sognato tutta una vita.
Gli abitanti del mio pianeta, che ora osservo piccolo al telescopio, lo hanno chiamato Marte.
Da qui si ha davvero un altro punto di vista sulla nostra esistenza, tutta concentrata in quel puntino che anche attraverso il mio telescopio sembra ancora indistinto e così lontano.
Il vuoto dello spazio non mi permette di ascoltare le grida dei 6 miliardi di esseri umani concentrati in quella piccola falce azzurra, e questo è forse un bene, perché riesco ad apprezzare lo spettacolo per quello che è veramente, non per quello che crediamo che sia, quando ci troviamo immersi sulla sua superficie.
Al riparo e al caldo, tolgo la tuta, guardo da dietro il piccolo oblò, alzo la matita che ho di fronte a me e con la sua piccola punta affilata riesco a coprire quel lontano pianeta azzurro.
Tutte le situazioni, i pensieri ed i ricordi di questa fragile vita, che troppo spesso ci sembra rappresentino l'Universo intero, da quassù non sono nient'altro che un punto indistinto nascosto dalla punta della mia matita.

Tutte le immagini e le descrizioni di questo racconto sono reali, ma invece di averle vissute in prima persona, mi sono limitato a sognarle attraverso le immagini ed i dati provenienti dalle sonde che sulla superficie del pianeta rosso ci sono state ed hanno potuto godere di questo spettacolo unico.

Il cielo in una stanza

2012-01-08T02:00:00.001+01:00

Per gli appassionati di astronomia, il rapporto con il cielo stellato è qualcosa di così intenso che non se ne può fare a meno, altrimenti si corre il rischio di una seria crisi d’astinenza.

Cosa fa un astrofilo allora quando non è possibile osservare le stelle, perché il cielo è coperto (e non ci sono fulmini da riprendere) o per qualsiasi altro motivo?

Il soffitto della mia camera

Un vero malato di astronomia trova il modo di osservare il cielo anche nella propria stanza.

Come? Non vi è mai capitato di alzare gli occhi sul soffitto della vostra camera ed osservare la volta celeste come nella figura qui a lato?

L’immagine a sinistra ritrae la Via Lattea estiva, ma non è una foto del cielo, piuttosto del soffitto della mia camera.

No, non ho un tetto di cristallo, ho semplicemente comprato un piccolo planetario che mi permette di addormentarmi ogni notte osservando e sognando la volta celeste.

Il mio planetario si chiama Homestar ed è prodotto dall’azienda giapponese SEGA (giuro che si chiama così!). Quando ho messo gli occhi su questo piccolo gioiellino in Italia ancora non si trovava, così l’ho fatto arrivare direttamente dal Giappone.

Ora anche presso i grandi rivenditori di telescopi è possibile acquistare un suo clone, chiamato StarTheatre, identico in tutto e per tutto.

Il planetario è piccolo e di forma sferica; basta poggiarlo sul pavimento, inserire nell’apposito alloggiamento un disco che rappresenta il cielo che vogliamo proiettare, ed accendere l’interruttore.

Con la mia versione ho ricevuto un disco contenente le stelle dell’emisfero nord, uno con il cielo dell’emisfero sud, un terzo con le linee delle costellazioni delle stelle dell’emisfero nord ed un ultimo disco con la Luna.

Attivando la simulazione della rotazione terrestre, il planetario fa ruotare il cielo sopra di noi con un periodo di 6 minuti. E’ impressionante vedere sorgere e tramontare le stelle come se fosse un grandissimo filmato time lapse.

La riproduzione del cielo è molto fedele e realistica; le costellazioni si riconoscono perfettamente ed un’altra funzione fa apparire, se volete, una stella cadente ogni 30 secondi in mezzo alle stelle.

La luminosità del cielo, proprio come nella realtà, è molto sensibile alle luci artificiali, quindi è necessario creare nella stanza il buio assoluto. Ci penserà la volta celeste proiettata a regalarvi una tenue e magica luce.

Tengo a precisare che non si tratta di una vendita promozionale. Nessuno mi ha detto di parlare di questo accessorio; se lo faccio è perché l’effetto che produce è davvero emozionante, oltre che essere didatticamente molto valido, soprattutto per i bambini.

Da quando ho acquistato questo piccolo planetario, durante le serate più dure mi metto nel letto e mi addormento sotto un magnifico cielo stellato che ruota nella mia stanza, dimenticando in pochi secondi dei problemi della giornata appena trascorsa, eppure già così lontana.

Non vi ho detto che il planetario ha un comodo timer che provvede a spegnere tutto quando ormai si è già nel mondo dei sogni.

Se siete interessati, qui trovate il mio test fatto qualche anno fa per la rivista Coelum.

Il triste destino della sonda Phobos Grunt: tra qualche giorno si distruggerà in atmosfera

2012-01-07T02:00:00.064+01:00

Tempi difficili per l'agenzia spaziale russa.
Dopo aver perso lo scorso agosto il satellite per telecomunicazioni Express AM4, ora anche il fiore all'occhiello, la sonda Phobos Grunt, che doveva segnare il ritorno dei russi ai viaggi interplanetari, si accinge a terminare con largo anticipo la sua missione, a dire il vero mai iniziata.

La sonda russa Phobos Grunt ha ormai i giorni contati

Phobos Grunt è stata lanciata il l'8 Novembre scorso da Baikonur, Kazakhstan, con l'obiettivo di raggiungere Marte ed una sua luna, Phobos.
Il lancio avvenne senza problemi e dopo pochi minuti la sonda raggiunse l'orbita di parcheggio a poche centinaia di chilometri dalla superficie terrestre. In questo punto avrebbe dovuto accendere i propri razzi per acquisire la spinta necessaria per raggiungere Marte.
E' proprio in questa delicata fase che qualcosa, non si ancora bene che, non ha funzionato. I razzi della sonda non si sono accesi e tutti i frenetici tentativi di contattarla per capire cosa fosse successo sono falliti.

La sonda Phobos Grunt era rimasta a tutti gli effetti intrappolata nella bassa orbita terrestre, tanto che diversi astrofili sono riusciti anche a riprenderla con semplici telescopi o ad osservarla addirittura ad occhio nudo come un punto in movimento.

Il tempo però è sempre tiranno.
La finestra per raggiungere Marte sarebbe durata pochi giorni, e per di più un'orbita così bassa risente dell'attrito dell'atmosfera terrestre, risultando estremamente pericolosa.
Per settimane i tecnici dell'agenzia spaziale russa hanno cercato invano di comunicare con la sonda.
Con l'aiuto delle antenne dell'agenzia spaziale europea è stato finalmente stabilito un primo contatto il 23 Novembre, che ha fatto riaccendere la speranza nei tecnici russi.

La gioia però ha avuto vita molto breve.

Phobos Grunt bloccata in orbita ripresa da un astrofilo francese

A causa della grande velocità orbitale, scesa inesorabilmente su un'orbita sempre più bassa, le difficoltà di comunicazione sono state insormontabili. I pochi dati telemetrici trasmessi nei successivi due contatti, durati pochi minuti, non sono stati sufficienti a capire la fonte del problema. Tutti i tentativi dei tecnici di impartire l'ordine di accendere i razzi per alzarne l'orbita sono falliti.

Le dettagliate immagini dell'astrofilo francese Thierry Legault mostrano una sonda senza macroscopici problemi strutturali, ma con un'orientazione rispetto al Sole contraria a quella che aveva dovuto assumere. I pannelli solari, unica fonte di energia, si sono aperti ma non sono illuminati dal Sole.
Non si sa se è stato un difetto software o un malfunzionamento dei razzi di posizionamento ad immettere la sonda con l'orientazione sbagliata e forse non lo scopriremo mai.
E' plausibile che i pannelli solari male orientati non abbiano fornito energia sufficiente per alimentare tutte le apparecchiature della sonda (computer, comunicazione, regolazione della temperatura del carburante) e che quindi non abbia potuto neanche iniziare la sua missione.

Con il passare dei giorni, la finestra per un disperato tentativo di raggiungere Marte si è definitivamente chiusa.
Ben presto la priorità è diventata quella di salvare la sonda da un rientro in atmosfera ormai prossimo, e magari poi dirigerla verso qualche altro corpo celeste (presumibilmente la Luna).
I primi giorni di Dicembre, dopo il fallimento di tutti i successivi tentativi di comunicazione, i tecnici dell'ESA si arresero.
Così, dopo aver visto tramontare il sogno marziano, Phobos Grunt ha visto avvicinarsi inesorabilmente una fine che non si sarebbe mai aspettata. L'orbita nella quale si trovava era troppo bassa e l'attrito con le residue molecole dell'atmosfera terrestre l'avrebbe fatta lentamente abbassare, fino a farla precipitare e distruggere in atmosfera.

Proprio come successe ai satelliti UARS e Rosat, il rientro in atmosfera di Phobos Grunt, previsto per la metà di Gennaio, avverrà in modo totalmente incontrollato, quindi sarà impossibile prevedere l'istante esatto e le località interessate della superficie terrestre.
Data la grande massa, numerosi frammenti raggiungeranno il suolo, ma questa volta il rischio, se vogliamo, è maggiore e deriva da un'altra variabile.
Contrariamente ai satelliti già precipitati, ormai inoperativi e privi di razzi o carburante, Phobos Grunt ne è invece pieno fino all'orlo. Visto che nessuno dei razzi che avrebbeo portato il satellite verso Marte si è acceso, i serbatoi contengono circa 11 tonnellate di idrazina e tetrossido di azoto (il carburante usato per i viaggi interplanetari), sostanze altamente tossiche.
E' questo carico inaspettato che rende il rietro della sonda diverso e più preoccupante rispetto ai satelliti dei mesi passati.
Vista l'estrema volatilità di questi composti, quasi tutti gli esperti sono portati a pensare che si vaporizzeranno nei primi istanti del rientro in atmosfera, aiutati dal fatto che i serbatoi sono fatti di alluminio, materiale poco resistente alle alte temperature. In questi eventi così straordinari le previsioni però non possono essere precise al 100%, soprattutto per la peculiare forma e struttura di Phobos Grunt.
Il carburante, infatti, non è contenuto in un solo serbatoio. Lo stadio principale, quello che doveva dare la spita verso Marte, ne contiene la quantità principale, suddivisa in diversi serbatoi, di cui uno a forma di anello ed altri a forma di sfere, tutti ben esposti, quindi presumibilmente destinati a disintegrars.
Altri serbatoi sono contenuti nell'orbiter che avrebbe dovuto raggiungere Marte, nel modulo che era destinato alla discesa su Phobos e nella piccola capsula che sarebbe poi tornata verso Terra una volta raccolti campioni di suolo.
Questi, sebbene più piccoli, sono anche nascosti, quindi maggiormente protetti dall'intenso calore del rientro e potrebbero avere maggiori possibilità di raggiungere il suolo ancora integri, soprattutto se i sistemi di gestione della sonda sono inattivi (come si pensa) ed abbiamo lasciato congelare il carburante.
A bordo è presente anche una piccola quantità di Cobalto-57, materiale radioattivo utilizzato per lo spettrometro di massa, che comunque si vaporizzerà nell'atmosfera e non creerà alcun tipo di problema.
Un'altra incognita è costituita dal piccolo satellite cinese Yinghuo 1. L'agenzia spaziale cinese, infatti, non ha fornito (come invece si è soliti fare) alcuna specifica sui materiali impiegati e contenuti all'interno, quindi non è dato sapere se resisterà all'impatto con l'atmosfera terrestre e se contiene materiale tossico che potrebbe raggiungere il suolo.

In ogni caso, si stima che alla fase di rientro sopravviveranno detriti per un totale di qualche centinaio di chilogrammi.
Sicuramente arriverà ragigungerà inalterato la superficie il modulo che sarebbe poi dovuto ritornare comunque sulla Terra (grande quando una palla da basket), visto che è l'unico predisposto di uno scudo termico in grado di resistere all'intenso calore prodotto dall'attrito con l'atmosfera.

Alcuni piccoli pezzi della sonda sono stati già osservati distaccarsi e rientrare in atmosfera gli ultimi giorni dello scorso Novembre. Questo evento imprevisto, sommato ad un'orbita che inizialmente non era vista decadere come ci si aspettava, hanno fatto maturare da più parti l'ipotesi che la sonda abbia subito anche qualche danno strutturale, forse in seguito all'esplosione di un serbatorio o ad una perdita di carburante.

Tra le possibili traiettorie di rientro dei detriti c'è anche l'Italia ancora, come peraltro tutte le località comprese tra 51° di latitudine nord e sud: è ancora troppo presto per fare previsioni precise.
Per il momento il rientro è previsto per il 16 Gennaio, con un errore di +/- 2 giorni, influenzato non poco dall'attività solare.
E' possibile seguire l'evolversi della situazione qui.

Come nei casi dei satelliti precedenti, non c'è motivo quindi per allarmarsi. Lo scenario più probabile vede i resti della sonda inabissarsi in qualche oceano, anche se non è quello che sperano i tecnici russi, visto che dallo studio dei resti cercheranno di capire cosa non ha funzionato e di recuperare le poche strumentazioni sopravvissute. In ogni caso, la probabilità che pezzi possano giungere in Italia è remota e pari a circa 1/1000.

La missione Phobos Grunt si era prefissata un obiettivo mai raggiunto prima nella storia dell'astronautica: un modulo sarebbe sceso sulla superficie di una delle lune di Marte, Phobos, e avrebbe raccolto dei campioni in una piccola capsula che sarebbe poi tornata sulla Terra. La sonda contiene anche il primo satellite interplanetario cinese, Yinghuo 1, un piccolo orbiter destinato a studiare l'atmosfera e la superficie di Marte dalla sua orbita, aggiungendosi agli orbiter americani attualmente attivi (Mars Odyssey e Mars Reconnaissance Orbiter), e a quello europeo (Marx Express).

Purtroppo anche questa volta le speranze dei russi si sono infrante, continuando quella che ormai è da più parti tacitamente ritenuta una vera e propria maledizione marziana.
I sovietici prima, ed i russi successivamente, hanno provato infatti ad inviare sul pianeta rosso ben 18 sonde automatiche. Di queste, solamente 6 hanno raggiunto il pianeta e trasmesso qualche dato. Ma anche tra queste 6 superstiti, nessuna è rimasta operativa più di qualche giorno, nessun lander è atterrato sano e salvo sulla superficie e pochissime sono le immagini ricevute.

Una missione verso Phobos fu programmata e lanciata già nel 1988, con una coppia di satelliti indipendenti. Tutto sembrava andare bene, ma nell'avvicinamento finale a Marte, di Phobos 1 prima e Phobos 2 poi, si persero per sempre le tracce.

E' effettivamente difficile non vedere a prima vista un pizzico di sfortuna in tutta questa lunga serie, soprattutto quando si perdono inspiegabilmente le comunicazioni con sonde che per mesi hanno risposto egregiamente; ma se 18 missioni su 18 sono inesorabilmente fallite, probabilmente c'è qualcosa da rivedere nella fase di progettazione e programmazione.

Restate aggiornati per ulteriori novità.

Una rotazione celeste facilissima da ottenere

2012-01-06T02:00:00.001+01:00

Altra puntata che riguarda le immagini semplici ma spettacolari.
Dopo avervi mostrato come cattuare il colore delle stelle, ecco come rendere ancora più emozionante la classica rotazione della sfera celeste attorno al polo nord celeste.

Rotazione della sfera celeste

Tutto quello che vi serve è un cielo scuro, una reflex digitale su un treppiede, un panorama affascinante.

Ponete la reflex digitale sul treppiede, regolate manualmente la messa a fuoco, impostate una sensibilità bassa, obiettivo di focale minima chiuso a circa f7-8 e scattate immagini in sequenza della durata di circa 10 minuti ciascuna, fino a quando non vi stancate o il freddo di queste notti invernali non vi farà desistere.
Ora scaricatevi un programma molto leggero, chiamato startrails, decomprimetelo in una cartella, apritelo e dategli in pasto le immagini che avete scattato.
Il software provvederà ad unire tutte le immagini e a mostrarvi la bella rotazione celeste che avete ripreso.
Niente di più semplice, ma di sicuro effetto.
Date libero sfogo alla vostra creatività!

Il Sole visto dagli altri pianeti del sistema solare

2012-01-05T02:00:00.002+01:00

Dalla Terra il Sole appare grande circa mezzo grado, ovvero 30' (il simbolo ' sta ad indicare minuti d'arco. 1° è composto da 60 minuti d'arco; un minuto d'arco è composto da 60 secondi d'arco, il cui simbolo è ")
Questa dimensione si chiama apparente, perché dipende dalla distanza alla quale ci troviamo dall'astro considerato, nonché dalle sue dimensioni reali.

Il Sole visto dalla Terra e da Mercurio (a destra)

Un chiaro esempio di quanto sto dicendo lo possiamo visualizzare molto bene considerando la Luna.
Anche il nostro satellite naturale ci appare in cielo di diametro angolare molto simile al Sole.
Naturalmente dimensioni e distanze in gioco sono però molto diverse: la Luna è 4 volte più piccola della Terra e si trova a circa 384000 km, mentre il Sole è grande oltre 100 volte il nostro pianeta e si trova ad una distanza media di 150 milioni di chilometri.

Non è quindi difficile comprendere che il diametro apparente del Sole è di circa mezzo grado solamente se lo osserviamo alla distanza della Terra.
Se ci spostiamo su altri pianeti, la nostra stella occuperà in cielo una superficie differente.

Ecco che siamo quindi arrivati alla domanda cardine di questo post: come appare il Sole se visto dagli altri pianeti del Sistema Solare?

Non mi dite che non avete mai viaggiato con la fantasia verso mondi lontani e cercato di immaginare come sarebbe stato osservare la nostra stella da questi luoghi così diversi rispetto alla Terra.
Questa è una di quelle domande che a me personalmente ha sempre affascinato.
Ricordo persino quando trovai la prima risposta: sfogliando da bambino un libro di geografia di mia madre delle scuole superiori.

Le dimensioni del Sole dai pianeti del sistema solare

Purtroppo non abbiamo a disposizione, tranne nel caso di Marte e di una foto scattata dalla sonda Voyager 1, di cui vi parlerò tra qualche giorno, immagini scattate dalle sonde che testimoniano la luminosità e le dimensioni del Sole, per un semplice motivo: la nostra stella è troppo luminosa e rischia di danneggiare le telecamere di bordo, quindi si evita sempre accuratamente.
Con i moderni software planetari è comunque facilissimo volare verso pianeti lontani e dare uno sguardo al Sole.
Uno dei software più potenti per questo tipo di applicazioni è Celestia, liberamente scaricabile da questo sito.
Con questo programma possiamo osservare il Sole dalla distanza che vogliamo ed accorgerci di come cambiano le sue dimensioni a seconda di dove ci troviamo.

Da Mercurio il Sole appare grande fino a quasi 1° e mezzo, con una magnitudine che sfiora la -29, contro il mezzo grado della Terra ed una magnitudine di -26,75. Per avere un termine di paragone, immaginate un bel tramonto terrestre e pensate che quella sfera rossa, che ci appare così grande, da Mercurio avrebbe un diametro circa 3 volte maggiore: davvero impressionante! D'altra parte è normale, visto che nel punto più vicino al Sole dell'orbita planetaria siamo ad appena 46 milioni di chilometri.

Da Venere la visione si avvicina lentamente a quella terrestre. Il Sole è una sfera infuocata dal diametro apparente pari a circa 47', risultando quindi circa il 50% più grande, con una magnitudine pari a -27,4, circa 2,5 volte più brillante.

Oltrepassando la Terra e giungendo rapidamente su Marte, le dimensioni e la luminosità del disco solare iniziano rapidamente a diminuire. Dal pianeta rosso il Sole ha dimensioni di circa 19' ed una magnitudine di -25,64, circa 2,5 volte più debole di quanto lo sia quando osservato dalla Terra.
Se fossimo sulla superficie di Marte, magari al tramonto, sicuramente sapremmo apprezzare la differenza con la Terra, non solo per le dimensioni, ma anche per i colori di un crepuscolo davvero insolito e per certi versi inquietante, perché molto diverso da quelli cui siamo abituati ad assistere.

Il Sole al tramonto su Marte ripreso dal rover Spirit

Viaggiando verso i pianeti esterni, le distanze aumentano e le dimensioni si riducono notevolmente.
Da Giove il Sole è ormai un piccolo disco dalle dimensioni di 6', oltre 5 volte minore rispetto a quando osservato dalla Terra. La magnitudine è scesa a -23,16.

Il Sole da Nettuno non è che un punto non risolto

Alla distanza di Nettuno, a quasi 5 miliardi di km, il Sole è ridotto ad un punto di 1', delle stesse dimensioni di Venere quando osservato nel punto più vicino alla Terra.
L'occhio umano non riesce a risolvere una dimensione angolare così esigua; la nostra calda stella, che ci appare così grande durante i bellissimi tramonti terrestri, è ora ridotta ad un punto molto luminoso, di magnitudine -19,35.

Siamo ormai alla periferia del sistema solare, una regione di spazio popolata da corpi ghiacciati, con temperature dell'ordine dei -230°C. Il Sole è così lontano e piccolo che non riesce più a restituirci quel senso di caldo e benessere tipici della nostra lontana primavera.
Una strana sensazione allo stomaco ci fa capire che forse è ora di tornare verso casa. Chissà se gli astronauti che un giorno si spingeranno in questi luoghi lontani, sentiranno la stessa nostalgia che ora possiamo solamente accarezzare con questo viaggio virtuale.

Cosa fa un astrofilo durante un temporale?

2012-01-04T02:00:00.001+01:00

Semplice: riprende i fulmini con la propria strumentazione!

Fulmini e saette

I temporali notturni sono veramente affascinanti. Fulmini e saette dipingono nel cielo percorsi unici che spariscono in un lampo (gioco di parole intenzionale!), risultando a volte difficili da seguire ad occhio nudo.
La tecnica delle riprese a lunga esposizione, spesso necessaria in astronomia, si dimostra molto utile nel cercare di catturare questi elusivi, quanto spettacolari, intrecci di luci.

Riprendere i fulmini durante un temporale notturno è relativamente semplice e di certo non richiede una prontezza di riflessi fuori dal comune, o una grande fortuna, per cercare di scattare un'immagine proprio nel momento in cui scarica in terra.

La tecnica da seguire è un'altra e ci consente di catturare diversi fulmini, se ci troviamo nel posto giusto ed il temporale è bello violento. Si posiziona la fotocamera su un solido treppiede, al riparo dalla eventuale pioggia, si imposta una sensibilità media, intorno ai 200-400 ISO e si effettuano scatti, con l'obiettivo di focale minore, della durata di 1-2 minuti. Se facciamo pose in sequenza per tutta la durata del temporale, cattureremo sicuramente tutti i fulmini inquadrati dall'obiettivo della fotocamera.
Non è più semplice che cercare di fare uno scatto nel preciso istante in cui vediamo il lampo?

In fase di elaborazione, poi, possiamo selezionare solamente le immagini che mostrano i fulmini e sommarle attraverso il programma startrails, liberamente scaricabile dalla rete.
Il risultato sarà un'immagine che conterrà tutti i fulmini ripresi durante il temporale.

In qualità di amante delle stelle, il mio augurio sarà sempre quello di cieli sereni, ma se non dovesse essere così, almeno sapete come passare il tempo.

L'immagine di questo post è stata ottenuta con la tecnica descritta. Per riprendere i fulmini è stato utilizzato un obiettivo da 55 mm. Il temporale ripreso, infatti, si trovava a circa 100 chilometri di distanza, in prossimità delle coste della Croazia, per questo l'immagine appare anche un po' rumorosa.
Ripresa effettuata da Marotta, provincia di Pesaro-Urbino, lo scorso 23 Luglio 2011.

Qual è il colore del cielo visto dagli altri pianeti?

2012-01-03T02:00:00.015+01:00

Il cielo diurno terrestre è di un bellissimo colore azzurro, tanto più acceso quanto l'aria è pulita e trasparente.
Come forse avrete visto in un mio precedente post, il colore del cielo terrestre è dovuto alla diffusione della intensa luce solare da parte delle molecole d'aria dell'atmosfera. La tonalità è poi influenzata dall'eventuale presenza di polveri e foschie in sospensione e cambia nel corso dell'anno, a seconda del luogo e dell'altezza del Sole sull'orizzonte.

Il bellissimo (ed unico) colore del cielo Terrestre

Una cosa è comunque certa: se la Terra non avesse avuto atmosfera, il cielo sarebbe stato di un nero pece anche in pieno giorno (ma non ci sarebbe stato nessun essere vivente ad ammirarlo!).

Visto che nel sistema solare esistono altri corpi dotati di atmosfera, viene da chiedersi: qual è il colore del cielo visto dagli altri pianeti?

I candidati per cercare di scoprire questa curiosa proprietà sono tutti quei corpi celesti dotati di un'atmosfera e di una superficie solida.
Per quanto affascinanti, dobbiamo scartare tutti i pianeti gassosi, semplicemente perché sono composti quasi totalmente da una gigantesca atmosfera, che quindi si comporta in modo diverso (e spesso non conosciuto) a seconda della quota alla quale ci si trova.

Grazie alle sonde interplanetarie che hanno visitato tutti i pianeti del sistema solare, abbiamo un quadro piuttosto chiaro di quello che potrebbe osservare un ipotetico astronauta sulla superficie di questi corpi celesti.

In ordine di distanza dal Sole non possiamo non iniziare da Venere.
La sua spessa ed opaca atmosfera, composta da oltre il 95% di anidride carbonica, rende il pianeta il più inospitale del sistema solare.
Il perenne strato nuvoloso dal tipico colore giallastro è composto da acido solforico e tracce di zolfo e si estende da 48 a circa 80 km dalla superficie, schermando di molto la luce solare destinata al suolo.
Tra i 30 ed i 48 km di altezza è presente una leggera foschia composta sempre di acido solforico.

La luce che arriva in superficie è scarsa, simile a quella che possiamo osservare sulla Terra durante un violento temporale.
Il colore del cielo, dai dati forniti dalla sonde russe atterrate negli anni 70 sul pianeta e sopravvissute solamente per poche decine di minuti all'inferno venusiano, è di un colore tendente al giallo.
Questo è dovuto probabilmente alla grande quantità di luce diffusa dal gas atmosferico (90 volte più denso dell'atmosfera terrestre), soprattutto alle quote maggiori, e alla probabile presenza di gas che assorbe la radiazione blu-violetta nei pressi della sommità dello strato nuvoloso, a circa 80 km di altezza. La quantità di luce solare che raggiunge la spessa cappa di nubi e foschie delle quote inferiori è quindi povera della componente blu dello spettro. La diffusione da parte degli strati nuvolosi più bassi, che sono gli unici che si possono osservare dalla superficie, non può che rendere il cielo di un colore giallo-arancio piuttosto acceso.

Le poche immagini di cui disponiamo della superficie di Venere confermano tutto questo: il colore del cielo e di conseguenza del suolo ci ricordano che siamo letteralmente dentro ad una fornace:

Il cielo visto da Venere

Passiamo a Marte.
Il cielo del pianeta rosso è sicuramente più bello di quello Venusiano, se non altro percé l'atmosfera è molto più rarefatta e completamente trasparente.
La composizione totalmente gassosa dell'atmosfera, ci conferma che la tonalità di base è l'azzurro, ma sicuramente più scura a causa dell'esiguo spessore in confronto all'atmosfera terrestre.
La grande quantità di ossido di ferro presente in modo costante negli strati bassi dell'atmosfera, trasportata dai venti, modifica la tonalità del cielo, rendendola di un rosato più o meno acceso, a seconda della quantità di polvere presente.
Per avere una vaga idea, il colore somiglia a quando nell'atmosfera alle nostre latitudini viene trasportata un'ingente quantità di sabbia proveniente dai deserti africani, con il Sole ancora basso sull'orizzonte e magari sottili strati nuvolosi in cielo.

Il cielo rosato di Marte

Il cielo più interessante, sebbene non proprio allegro, è forse quello che possiamo trovare su Titano, la più grande luna di Saturno, l'unico satellite naturale avvolto da un'atmosfera stabile, addirittura ben 1,5 volte più densa di quella terrestre.
Grazie alle immagini provenienti dalla sonda Cassini e dalla piccola capsula Huygens, che è addirittura atterrata sul satellite, è stato scoperto che il colore cambia drasticamente con la quota.
L'atmosfera del satellite è composta per il 98% da azoto e per il restante da idrocarburi, posti generalmente a quote più basse. Negli strati più alti, quindi, prevale il colore azzurro, simile al cielo terrestre.
Mano a mano che ci si avvicina alla superficie, la presenza di foschie e nebbie di composti organici, quali metano, etano ed altri idrocarburi, rende il colore del cielo tendente al marrone-arancio, una tinta che potrebbe assomigliare alle notti nebbiose nelle grandi città del nord illuminate dalla forte luce giallo-arancio dei lampioni.
Al suolo l'atmosfera è trasparente, ma il perenne strato di nebbie e nubi che si estende tra i 25 ed i 90 chilometri fa giungere al suolo solamente il 10% della luce che arriva dal Sole, già distante e debole.


Il cielo dell'alta atmosfera di Titano. Ricostruzione grafica

Il cielo dalla superficie di Titano. Immagine della sonda Huygens

Resta ancora un corpo celeste che potrebbe mostrare un cielo diverso dal solito nero dello spazio.
Plutone, infatti, quando si trova nel punto più vicino al Sole sviluppa una tenue atmosfera, che poi ricade al suolo quando si allontana di nuovo lungo la sua orbita fortemente ellittica.
Non conosciamo da vicino questo mondo, ma sappiamo che l'atmosfera è davvero sottile. Il colore del cielo, quindi, non dovrebbe cambiare di molto rispetto al solito nero dello spazio.
Chi però un giorno atterrerà sul pianeta, se lo farà nel punto giusto, potrà godersi lo spettacolo di Caronte, il satellite più grande, occupare un'area di diversi gradi e sullo sfondo una piccola stella puntiforme e molto brillante, chiamata Sole.

Il cielo di Plutone, con Caronte a sinistra ed il lontano Sole.

I più interessanti appuntamenti astronomici del 2012

2012-01-01T00:00:00.004+01:00

Buon anno a tutti (forse sono il primo)!
Quale modo più tradizionale e di buon auspicio per iniziare il nuovo giro intorno al Sole, se non dare uno sguardo agli eventi astronomici più cospicui che ci si presentano?
Notizia molto buona: contrariamente al 2011, anno difficile anche per gli eventi astronomici, il 2012 è ricco di piacevoli sorprese.

15 Luglio 2012: la Luna occulta Giove

Si inizia subito con l'opposizione di Marte del 3 Marzo 2012. Il pianeta rosso sarà ben visibile dopo 26 mesi. A tal proposito un prossimo post vi illustrerà tecniche e trucchi per ammirare meglio il pianeta più simile alla Terra che abbiamo nel nostro sistema solare.

La scena planetaria non sarà occupata solamente da Marte. Venere infatti insidierà il trono dei dio della guerra cercando di rubargli preziosi osservatori.
Il pianeta a noi più vicino sarà ben visibile per i primi quattro mesi del 2012, risultando brillantissimo ed impossibile da non riconoscere sin poco dopo il tramonto del Sole, direzione ovest.
Venere raggiungerà la massima elongazione il 27 Marzo 2012, risultando agevole da osservare in dettaglio con qualsiasi piccolo telescopio.

Per completare il quadro, la sera del 13-14 marzo 2012, a soli 3° di distanza, il gigante Giove renderà la scena davvero suggestiva da osservare (i due corpi celesti raggiungeranno la minima separazione la mattina del 14 Marzo).

6 Giugno 2012: Venere in transito sul disco solare

Restiamo in tema, perché l'evento clou di questo 2012 astronomico riguarda il transito di Venere sul disco solare, la mattina del 6 Giugno 2012. Non perdetevi questo rarissimo allineamento cosmico, perché la prossima occasione ci sarà solamente nel 2117 (si, 2117!). Per noi osservatori Italiani il transito sarà visibile solo in parte, appena spunterà il Sole dall'orizzonte. Le condizioni quindi non saranno di certo quelle ottimali avute durante il passato, verificatosi l'8 Giugno 2004.
In ogni caso, pronti con un filtro solare sicuro e sotto con le osservazioni, perché saranno davvero suggestive.

Proiettandoci diretti verso la metà dell'anno, ecco un altro evento estremamente raro e spettacolare: la mattina del 15 Luglio 2012 Giove e la sua schiera di satelliti verranno occultati da una sottile falce lunare. Il fenomeno sarà perfettamente visibile dall'Italia. Giove si immergerà nel lato illuminato della Luna e uscirà dalla parte visibile a causa della presenza della debole luce cinerea. Si prospettano riprese e filmati time-lapse davvero suggestivi!

20 Maggio 2012: eclisse anulare in USA e Giappone

Per gli amanti delle eclissi e dei viaggi nei più sperduti angoli del pianeta, il 20 Maggio 2012 si presenta una bella occcasione. Un'eclissi solare anulare coinvolgerà tutto l'oceano pacifico settentrionale, tra cui le coste degli Stati Uniti e del Giappone.
Dall'Italia nessuna speranza di vederla, ma se siete intenzionati a fare una vacanza in questi luoghi, perché non abbinarci anche una bella osservazione?

Il 13 Novembre ci sarà una nuova eclissi solare, questa volta totale centrale (vale a dire che il disco lunare coprirà per intero il Sole), purtroppo in luoghi ancora più sperduti. La fascia di totalità abbraccerà quasi esclusivamente il pacifico meridionale, toccando solamente le coste settentrionali dell'Australia. Nessuna speranza di vederla dall'Italia, visto che ci troveremo esattamente dalla parte opposta della Terra e sarà quindi notte fonda.

Le cose vanno bene anche dal punto di vista delle piogge meteoriche. Nessuno degli sciami principali verrà deturpato dalla Luna, la cui presenza ha accompagnato TUTTI gli appuntamenti del 2011, comprese le tanto attese Draconidi, e buona parte di quelli del 2010.

21 Dicembre 2012: ecco come NON andrà a finire!

Proiettandoci verso la fine dell'anno, non posso non citare il 21 Dicembre 2012, giorno nel quale il mondo finirà.
E' stata un'avventura piacevole su questo pianeta, ma evidentemente ci sono altri piani per noi ed i Maya lo sapevano benissimo già diversi secoli fa.
Naturalmente sto scherzando! Il 21 Dicembre sarà un giorno come un altro, probabilmente freddo e con poche ore di luce. Come vedete, anche io ho fatto una previsione e sono sicuro che ha molte più probabilità di realizzarsi di quelle di una pseudo-profezia che qualche bontempone ha attribuito ai poveri Maya.

Buon anno di nuovo!

Qualche utile suggerimento per non farsi incantare da false notizie astronomiche

2011-12-31T02:00:00.001+01:00

il 16 Dicembre scorso ho tenuto una lezione alla libera Università di città della Pieve (Perugia) che ha riscosso un discreto successo, in merito ai modi per indagare la realtà e come capire se una notizia scientifica può essere vera, verosimile o totalmente inventata.

La lezione è stata liberamente ispirata dalle ingenti quantità di informazioni che si possono trovare in rete e sulla nostra cara televisione.
In questa valanga di notizie scientifiche più o meno eclatanti, le persone che non sono esperte del settore giustamente tendono a dare credito a chi si è guadagnato il diritto di parlare a milioni di persone, attraverso importanti canali di comunicazione.

Purtroppo, come ho ben spiegato ai miei interessati allievi, in Italia il concetto di meritocrazia è molto teorico, quindi chi ha il privilegio di scrivere per importanti giornali o parlare sulle reti nazionali di argomenti scientifici, nel nostro caso astronomici, di solito non se lo è guadagnato grazie alle proprie conoscenze della materia, ma perché sa catturare molto bene il pubblico, inventandosi spesso delle storie senza senso (o è stato raccomandato dal potente di turno).

Nel campo astronomico, la frequenza di notizie false riportate dai media è altissima.
I media generalisti considerano l'astronomia come una disciplina dalla quale estrarre periodicamente notizie sensazionalistiche totalmente inventate, solamente per vendere qualche giornale in più o tenere incollato quache telespettatore alla tv. Non importa se la notizia è totalmente falsa e a volte anche priva di senso; non importa se la gente viene ingannata e a volte pure terrorizzata: tutto questo fa guadagnare soldi, il resto non conta.

La presentazione che presento (gioco di parole!) è in formato power point e cerca di dare delle linee guida, spesso inspirate dall'esperienza e da un po' di logica, per evitare di farvi incantare da coloro che sono bravi solamente (e non sempre) ad usare parole accattivanti, ma prive di ogni significato.
Prima di lasciarvi alla presentazione, ricordate sempre che un buon comunicatore scientifico non vi racconterà mai qualcosa in cui credere ciecamente senza fornirvi alcuna prova, piuttosto si limiterà a darvi gli strumenti e le informazioni necessarie per farvi comprendere con le vostre forze l'argomento.

Cliccate qui per scaricare la presentazione in Power Point

Buona visione!

Mia immagine della grande nebulosa di Orione

2011-12-30T02:00:00.004+01:00

Le notti invernali, spesso limpide e secche a causa del vento proveniente da nord, sono dominate in cielo dalla evidentte figura della costellazione di Orione.
Il grande quadrilatero principale, delimitato sulla diagonale da due grandi stelle, Betelgeuse (rossa) e Rigel (azzurra), racchiude alcune tra le gemme più belle di questo squarcio di cielo nel pieno del disco della Via Lattea.

Ripresa della grande nebulosa di Orione

Al centro del quadrilatero, tre stelle di luminosità simile e quasi perfettamente allineate formano la celeberrima cintura di Orione, che tanto fa discutere archeologi e storici dell'astronomia in merito al significato e all'interpretazione data dagli antichi popoli.
Più in basso, perpendicolarmente alla linea congiungente le tre stelle della cintura, troviamo altri tre astri, più deboli e ravvicinati, che formano la spada di Orione.

Se vi trovate in un cielo scuro e limpido, non farete fatica a notare che la stella centrale della spada appare sempre piuttosto sfocata e come avvolta da un debolissimo alone. In effetti non stiamo osservando un oggetto stellare, ma la grande nebulosa di Orione, una gigantesca distesa di gas estremamente caldo, dal diametro di circa 35 anni luce.

La nebulosa di Orione è l'oggetto diffuso meglio visibile ad occhio nudo, ed è spettacolare da osservare attraverso qualsiasi strumento ottico, dal binocolo ai telescopi più grandi.
All'interno delle intricate trame del caldo ed estremamente rarefatto gas sono nate e stanno ancora nascendo migliaia di stelle, in quella che può definirsi a tutt gli effetti una grande incubatrice cosmica.

La nebulosa di Orione è anche l'oggetto più fotografato del cielo. Basta una semplice reflex digitale, con un piccolo obiettivo ed una posa di qualche minuto, per evidenziare i magnifici intrecci e colori di questa affascinante regione di formazione stellare.
Il nostro occhio, anche se avessimo a disposizione i telescopi più potenti, non riuscirà mai ad ammirare le meravigliose colorazioni e le parti più tenui di questo complesso nebulare, la cui estensione è enormemente maggiore di quella visibile, coprendo buona parte dell'intera costellazione.

Da molto tempo volevo ottenere delle riprese che mostrassero la reale estensione della nebulosa ed i magnifici giochi di colore, così nei giorni passati ci ho provato con la strumentazione a mia disposizione: riffrattore apocromatico Sharpstar da 106 mm ridotto a f5.2, camera CCD ST-7XME, ed un filtro H-alpha per rendere maggiore il contrasto tra il gas ed il fondo cielo.
La mia camera CCD ha un formato dell'immagine davvero ridicolo: 758X512 pixel; inoltre nel campo di ripresa trovava posto solamente la parte centrale della nebulosa. Ho così pensato di comporre un mosaico per aumentare il campo ripreso e le dimensioni dell'immagine.
In due nottate (25-27 Dicembre) ho ripreso 12 porzioni intorno alla nebulosa, ognuna con un'esposizione complessiva di 40 minuti.
Ho elaborato le singole immagini e poi composto il mosaico, ottenendo l'immagine in bianco e nero che potete vedere qui:

Mosaico della nebulosa di Orione in toni di grigio

La versione a risoluzione piena la trovate cliccando qui

Personalmente amo più il monocromatico sulle nebulose, perché si possono osservare le sfumature di gas più fini senza essere "distratti" dai colori, ma capisco che il mio punto di vista può essere molto personale e poco condiviso, così ho cercato di dare colore all'immagine utilizzando i dati provenienti da una serie di riprese effettuate con lo stesso strumento e la mia Canon 450D, una settimana prima.
Il risultato non mi dispiace, considerando che l'esposizione per ogni quadro è stata di soli 40 minuti, con uno strumenti di appena 10 centimetri.

Versione a colori

I colori sono una mia personale interpretazione secondo quello che dovrebbe riuscire a vedere l'occhio se fosse abbastanza sensibile ai bassi livelli di luce. In molte foto il rosso predomina, ma l'occhio ne vedrebbe solamente una piccola parte perché poco sensibile a queste lunghezze d'onda.

La versione a piena risoluzione è visibile qui

Grazie al grande formato dell'immagine, è possibile anche isolare alcune zone interessanti, come ad esempio la parte sud della nebulosa, che mostra un intreccio di gas e colori dalla bellezza mozzafiato:

Particolare della porzione sud della nebulosa

In totale questa immagine ha richiesto circa 8 ore per la ripresa ed un paio di giorni per comporre il mosaico e cercare di estrapolare tutto il segnale ripreso, tenendo a bada il rumore.
Per migliorarla sarebbe necessario che ogni pezzo del mosaico ricevesse un'esposizione almeno doppia, ma probabilmente non ho tutto questo tempo e alla fine mi accontento del risultato ottenuto. Non sarà il massimo, ma è pur sempre una foto personale e soprattutto uno sguardo su questo meraviglioso Universo.

Le stagioni del pianeta Terra

2011-12-29T02:00:00.002+01:00

Piccolo post teorico che fa luce sul fenomeno delle stagioni e su alcuni moti del nostro pianeta.

La Terra è un pianeta unico nel sistema solare e, per ora anche nell’Universo (per ora!).

La presenza di acqua allo stato liquido, un’atmosfera ricca di ossigeno, con il giusto effetto serra per avere una temperatura ideale, ha permesso lo sviluppo imponente della vita.

Il susseguirsi delle stagioni permette all’intera superficie di beneficiare degli influssi positivi della radiazione solare, il motore di ogni attività terrestre e dell’intero ciclo dell’acqua.

Vi siete mai chiesti da cosa sono causate le stagioni?

Di sicuro non dalla distanza variabile dal Sole, anche perché d’estate (nell’emisfero nord), quando fa più caldo, la Terra è più distante dal Sole rispetto all’inverno di circa 5 milioni di km.

Il susseguirsi delle stagioni è determinato unicamente dall’inclinazione dell’asse terrestre rispetto al piano dell’eclittica.

L’asse terrestre ha un’inclinazione di 23° e 27’ rispetto alla perpendicolare all’eclittica. Questa particolare configurazione fa si che durante il moto di rivoluzione intorno al Sole i due emisferi terrestri ricevano una quantità variabile di energia solare.

Le stagioni sono causate dall'inclinazione dell'asse di rotazione rispetto all'orbita terrestre

In estate alle nostre latitudini il Sole si trova molto alto sull’orizzonte e le giornate durano di più. L’orientazione dell’asse terrestre fa si che il polo nord terrestre sia inclinato nella direzione del Sole: i raggi solari arrivano in modo più diretto, scaldando l’atmosfera e la superficie. Nello stesso periodo, nell’emisfero sud è inverno. Il polo sud è orientato nella parte opposta al Sole e si trova al buio completo. I raggi solari che giungono alle medie latitudini sono molto inclinati e vengono assorbiti dall’atmosfera terrestre in modo più efficiente, producendo minore riscaldamento del suolo.

Nel solstizio d’estate il Sole si trova sulla verticale del tropico del Cancro (ad una latitudine di 23°,27’ nord) il 21 giugno di ogni anno, determinando l’inizio dell’estate per l’emisfero nord e dell’inverno per il sud.

La nostra stella si trova prospetticamente nella costellazione del Toro, al confine con i Gemelli. Queste figure risultano quindi completamente invisibili, mentre risultano osservabili per tutta la notte quelle poste nella parte opposta, ovvero con una differenza di ascensione retta di 12 ore: Scorpione e Sagittario.

Estate nell'emisfero boreale

Raggiunto il punto più alto, il Sole sembra tornare indietro. L’orientazione dell’asse terrestre rispetto alla nostra stella cambia e allontana il polo nord dal Sole.

Durante l’equinozio di autunno l’asse terrestre è perfettamente parallelo al Sole; giorno e notte hanno la stessa durata e la nostra stella è perpendicolare, quindi allo zenit, all’equatore. Il polo nord sta per salutare il Sole, dopo averlo avuto sempre presente nel cielo per 6 mesi, mentre al polo sud, finalmente, si rivede la luce dopo altrettanto tempo. Il Sole non tramonterà più fino al prossimo equinozio, quello di primavera.

Nel giorno dell’equinozio d’autunno il Sole si trova nella costellazione del Leone; essa e le zone adiacenti sono quindi inosservabili, mentre le costellazioni nella parte opposta (Acquario, Pesci) risultano visibili per tutta la notte. In questo periodo, quindi, è del tutto inutile cercare di osservare l’ammasso M44 nel Cancro o l’ammasso di galassie della Vergine: dovrete avere pazienza ed aspettare almeno un paio di mesi, quando queste zone di cielo cominceranno ad emergere lentamente dal chiarore dell’alba.

Autunno nell'emisfero boreale

Trascorsi altri tre mesi, l’orientazione dell’asse terrestre fa si che ora il Sole, per l’emisfero boreale, raggiunge il punto più basso sull’orizzonte. Adesso è il polo nord ad essere inclinato nella direzione opposta al Sole e avvolto dal buio totale. Alle nostre latitudini il Sole è molto basso e pallido.

L’assorbimento da parte dell’atmosfera, l’inclinazione dei raggi solari e la minore durata del giorno mantengono basse le temperature: siamo in pieno inverno.

Nell’emisfero sud, invece, è arrivata l’estate; il Sole è alto sopra l’orizzonte e al polo sud non tramonta mai fino alla fine della stagione estiva. Il Sole è perpendicolare al tropico del Capricorno (latitudine 23°,27’ sud) e si trova al confine tra le costellazioni dello Scorpione e del Sagittario, rendendole inosservabili.

Toro e Gemelli, con Orione più in basso, dominano il cielo invernale.

Inverno nell'emisfero boreale

Passato il giorno del solstizio, il cammino apparente del Sole si inverte di nuovo e la nostra stella comincia a risalire lentamente nel cielo, fino al giorno dell’equinozio di primavera.
Tra il 20 e il 21 Marzo si verifica l’equinozio di primavera: il Sole è allo zenit all’equatore, giorno e notte hanno di nuovo la stessa durata. Il polo nord, fino a quel momento rimasto sempre al buio, vede sorgere il Sole dopo 6 mesi e non vi tramonterà più per altri sei. Il polo sud, invece, piomba nell’oscurità e nel freddo fino all’equinozio d’autunno. Nel cielo sono visibili le costellazioni del Leone, Cancro e Vergine, mentre sono inosservabili le regioni attorno ai Pesci.

Primavera nell'emisfero boreale

Il Sole lentamente ritornerà alto per le nostre latitudini e l'estate ci ricorderà che un anno è già passato ed il ciclo è pronto per iniziare di nuovo.

La Luna e Venere vicini nel cielo di questa sera (27/12) e visibili anche di giorno

2011-12-27T14:12:00.001+01:00

Questa sera una sottile falce lunare si troverà prospetticamente vicino al brillante pianeta Venere in direzione sud-ovest dopo il tramonto del Sole.
Il quadro cosmico sarà molto bello da osservare ad occhio nudo e magnifico da immortalare con qualsiasi fotocamera digitale.

La Luna e Venere ad occhio nudo in pieno giorno

A dire la verità, se il cielo è bello limpido, si possono osservare i due corpi celesti ad occho nudo anche in pieno giorno.
Non ci credete? Allora eccovi una foto scattata con la mia Canon 450D alle 13:30 con obiettivo da 55 mm, che mostra la sottile falce lunare ed il brillante Venere perfettamente visibili anche in pieno giorno.
La sfida è: riuscite ad osservarli anche voi prima che tramonti il Sole? Vi do un consiglio: cercate prima la falce lunare, ad est del Sole, e poco sotto troverete anche Venere, più brillante, ma più difficile da trovare per l'occhio.
Buon divertimento e buone osservazioni!

Nuove spettacolari immagini da Saturno

2011-12-27T02:00:00.008+01:00

Proprio in concomitanza con le festività natalizie, il team che lavora alle immagini della sonda Cassini ha rilasciato al pubblico probabilmente la più bella serie di immagini a colori mai viste del complesso sistema di anelli e satelliti attorno a Saturno.

Titano. Sullo sfondo gli anelli e la loro ombra su Saturno

Immaginate di essere in prima fila, in orbita attorno ad un pianeta grande quasi dieci volte la Terra, completamente gassoso e meno denso dell'acqua.
La sua atmosfera è percorsa da tenui bande di diverso colore e da cicloni grandi migliaia di chilometri, testimoni di un'attività veramente eccezionale e di venti impetuosi.
Immaginate poi di poter osservare i migliaia di sottili anelli composti da piccoli frammenti ghiacciati che orbitano ordinatamente attorno al pianeta, con un diametro pari alla distanza che separa la Luna dalla Terra.

Se tutto questo non dovesse bastare, considerate ora oltre 60 satelliti che danzano attorno al pianeta.
Alcuni sono davvero unici: Titano possiede una spessa atmosfera più densa di quella terrestre; Mimas porta la cicacrice di un cratere dal diametro pari a circa 1/3 del suo raggio .

Titano e Dione. Sullo sfondo Saturno, gli anelli e la loro ombra

Encelado mostra getti di gas simili ad enormi geyser fuoriuscire dalla crosta solcata da valli e fratture; Giapeto, oltre a portare anche esso i segni di un gigantesco impatto, ha due colorazioni molto diverse e soprattutto una misteriosa cresta equatoriale lunga oltre 1300 km.

Potrei continuare per molto tempo, ma mi fermo qui, perché è arrivato il momento in cui le parole lascino il posto alle personali emozioni che sono in grado di regalarci queste meravigliose immagini.
In questo post ne potete avere un piccolo assaggio, ma qui trovate tutte le cinque immagini rilasciate.

Il sito http://www.ciclops.org è una ricca fonte di spettacolari immagini. Al suo interno sono raccolte tutte le riprese della sonda Cassini, in orbita attorno a Saturno dal 1 Luglio 2004 ed ancora pienamente operativa.
Potete trovare anche le immagini riprese da sonde ormai entrate nella leggenda dell'astronautica, come le due Voyager e la Galileo e dalla promettente New Horizon, attualmente in viaggio verso Plutone.

Congiunzione Luna - Saturno - Spica della mattina del 20 Dicembre

2011-12-26T02:00:00.001+01:00

La mattina del 20 Dicembre, poco prima del sorgere del Sole, un bell'allineamento celeste ha salutato una nottata ricca di osservazioni ed emozioni, grazie anche all'eccezionale trasparenza.

La Luna, Spica e Saturno la mattina del 20 Dicembre

Uno spicchio di Luna, con ben visibile la luce cinerea, era accompagnato da altri due astri: la stella Spica, della costellazione della Vergine, e Saturno, il pianeta inanellato appena riemerso dalla congiunzione con il Sole di qualche settimana fa.

Il quadretto nel cielo limpido di Bologna era davvero suggestivo e non ho potuto non riprenderlo con la mia Canon.
L'immagine non è niente di spettacolare; la Luna è sovraesposta ed il cielo brillante a causa dell'inquinaento luminoso, ma ha comunque un fascino e testimonia questo insolito accostamento celeste, nel quale tre astri molto diversi, posti a distanze enormemente differenti, sembra si accarezzino prima di lasciare il posto alla nascita della nostra stella.
Volete indovinare quale dei due puntini sopra la Luna è Saturno?

Ecco finalmente i primi pianeti extrasolari simili alla Terra!

2011-12-24T02:00:00.003+01:00

Poche settimane fa il team che analizza i dati provenienti dal telescopio spaziale Kepler, il cui compito è quello di trovare pianeti simili alla Terra analizzandone gli eventuali transiti di fronte al disco stellare, ha annunciato la scoperta del primo pianeta extrasolare orbitante nel pieno della fascia di abitabilità della propria stella.

Kepler-22b è il primo extrasolare nella fascia di abitabilità

Per chi non lo sapesse, la fascia o zona di abitabilità identifica un anello intorno ad una stella all’interno del quale le condizioni di temperatura potrebbero consentire l’esistenza di acqua allo stato liquido ad eventuali pianeti, un ingrediente necessario per lo sviluppo della vita come la conosciamo.

La fascia di abitabilità è molto stretta, quindi la probabilità che un pianeta extrasolare si trovi proprio in questa posizione è molto bassa, soprattutto se consideriamo i metodi di indagine, che finora hanno consentito di scoprire principalmente pianeti molto caldi estremamente vicini alle proprie stelle.

Il telescopio Kepler fu lanciato nel 2009 proprio con l’intento di riuscire a scovare pianeti di dimensioni simili alla Terra, possibilmente all’interno della fascia di abitabilità. A causa dei disturbi introdotti dall’atmosfera terrestre è stato necessario porlo in orbita attorno al nostro pianeta, in una posizione in cui la grande sensibilità della strumentazione di bordo gli consente di effettuare osservazioni impossibili dalla superficie terrestre.

In meno di due anni di osservazioni, Kepler ha individuato finora oltre 1200 candidati pianeti, alcuni dei quali potrebbero essere molto simili alla Terra.

Il processo di verifica dei dati è lungo e richiederà molto tempo, ma mano a mano che i giorni scorrono, alcuni interessanti candidati pianeti vengono confermati e caratterizzati.

Kepler-20 e 20f sono i pianeti extrasolari più piccoli scoperti

Se Kepler 22b è stato il primo pianeta posto nel pieno della zona di abitabilità, con una massa però che lo pone sulla linea di confine tra un pianeta roccioso ed uno gassoso, Kepler-20f e Kepler-20e, la cui scoperta è stata appena annunciata, sono i pianeti più piccoli finora individuati, rispettivamente di 13190 km e 11000 km! Quest’ultimo (Kepler-20e) ha dimensioni addirittura inferiori rispetto al nostro pianeta e rappresenta il corpo celeste extrasolare più piccolo finora scoperto.

Purtroppo le orbite di questi due pianeti si trovano troppo vicino alla stella madre, tanto che la temperatura superficiale si pensa possa essere simile a quella di Mercurio (oltre 450°C), quindi teoricamente inadatti ad ospitare forme di vita.

La notizia però è estremamente importante perché dimostra che Kepler è in grado di individuare pianeti delle dimensioni della Terra. E’ solo quindi questione di tempo e pazienza prima che si possa trovare il nostro vero gemello.

Fa impressione pensare anche al progresso tecnologico: i pianeti scoperti in 15 anni sono poco più di 700, mentre Kepler ne ha identificati in meno di due anni oltre 1200, sebbene debbano essere ancora confermati per essere ufficializzati.

Un altro progresso importante riguarda le dimensioni dei pianeti che possiamo scoprire: fino a tre anni fa era impensabile la scoperta, soprattutto attraverso il metodo dei transiti, di corpi celesti più piccoli di Urano o Nettuno, mentre adesso riusciamo a “vedere” corpi rocciosi più piccoli della Terra.

Viviamo proprio in un’era veramente molto interessante per quanto riguarda il progresso tecnologico e scientifico!

Ricordate la cometa Lovejoy? Sta dando spettacolo nei cieli australi [aggiornato]

2011-12-22T02:00:00.004+01:00

La magnifica coda della cometa Lovejoy

La cometa Lovejoy ha sfiorato la nostra Stella lo scorso 15 Dicembre (vedi questo post in merito), diventando molto brillante e con una coda estesa per decine di milioni di chilometri.

Nonostante le previsioni non fossero per niente rosee, il piccolo masso ghiacciato ha superano indenne l’incontro ravvicinato con il Sole ed ora se ne sta allontanando velocemente.

Probabilmente per festeggiare lo scampato pericolo e farsi ricordare, in questi giorni sta mostrando uno spettacolo davvero unico, purtroppo riservato agli osservatori situati nell’emisfero australe.

Nel cielo dell’alba della mattina del 21 dicembre, e probabilmente anche in quello dei prossimi giorni, la sua immensa e luminosa coda è ben visibile poco prima del sorgere del Sole.

Le immagini amatoriali del 21 Dicembre, che hanno già inondato la rete, testimoniano un evento probabilmente più unico che raro: la chioma della cometa è troppo vicina al Sole per essere osservata, ma la coda è così estesa e luminosa che si rende visibile ben prima del sorgere della nostra stella.

E’ emozionante vedere spuntare dall’orizzonte rosato questo pennacchio colorato ricco di tenui sfumature e pensare che stiamo osservando polveri e gas persi da una piccola e anonima cometa che un giorno ha deciso di regalarsi un grande momento di gloria mostrandosi così bella agli abitanti di un pianeta chiamato Terra.

Noi abitanti dell’emisfero boreale non possiamo far altro che ammirare invidiosi le immagini scattate dai nostri colleghi e lamentarci per un destino veramente crudele, che ha scelto di premiare di nuovo gli osservatori del sud del mondo dopo lo spettacolo regalato dalla cometa McNaught nel 2007, definita la più brillante di questo e del secolo passato.

La pazienza sarà anche la virtù dei forti, ma a volte ce ne vuole davvero tanta.

Le immagini riprese il 22 Dicembre dagli osservatori di Australia e Nuova Zelanda mostrano ora anche la brillante chioma della cometa, ormai allontanatasi a sufficienza dal Sole per essere avvistata: una visione davvero mozzafiato.

Qui trovate un filmato time lapse registrato dall'astrofilo australiano Colin Legg il 21 dicembre che testimonia il curioso effetto della coda priva della chioma, mentre qui potete visualizzare le altre foto finora pervenute.

Aggiornamento 22/12, 19:45
La cometa è stata ripresa anche dall'equipaggio della stazione spaziale internazionale. Vado a memoria, ma non mi sembra di aver mai visto un'immagine di questo tipo prima d'ora. Fantastica!

La cometa Lovejoy vista dalla stazione spaziale internazionale

Osserviamo i colori delle stelle

2011-12-21T02:17:00.002+01:00

Molte persone e molti appassionati del settore sono convinti che la fotografia astronomica del cielo sia piuttosto difficile e porti a risultati spesso avari di emozioni, soprattutto agli inizi.

In effetti questo è vero, non voglio di certo illudervi, ma generalizzare esclude le eccezioni, che per quanto possano essere rare ci sono sempre.

In questo post vi propongo una delle eccezioni più insolite e spettacolari della fotografia astronomica.

Tutto parte da un paio di semplici domande:

le stelle appaiono di diversi colori? Risposta naturalmente affermativa.

Come è possibile ammirare il colore delle stelle? Semplice, osservandole ad occhio nudo o, meglio, attraverso un telescopio.

Effettivamente il colore delle stelle appare (quasi) evidente per gli astri più brillanti, soprattutto se possiedono tonalità rossastre, ma ben presto ci si accorge che a parte queste colorazioni molto tenui, tutte le altre sembrano uguali.

I colori delle stelle sono difficili da mostrare anche in foto

C'è un modo per osservare meglio il colore delle stelle ed aggirare l'ostacolo principale, cioè la pessima sensibilità ai colori dell'occhio umano nelle condizioni di bassa luminosità?

La risposta la si trova nella fotografia astronomica, ma non come siete forse portati a credere.

Infatti, se contenti ed emozionati prendiamo una fotocamera e scattiamo una ripresa a grande campo di una ventina di secondi, ci accorgiamo che a parte qualche eccezione, molte stelle restano ostinatamente bianche, esattamente come si vedono ad occhio nudo e come potete osservare nell'immagine a sinistra.

Le cose non migliorano se utilizziamo un telescopio e con uno sforzo sovrumano otteniamo una bella ripresa di un campo popolato di molte stelle, con svariati minuti di esposizione per evidenziare anche le componenti più deboli .

Con nostra grande sorpresa infatti, nonostante si vedano tantissimi astri, pochissimi mostrano i colori e paradossalmente solamente quelli più deboli, quindi meno appariscenti.

Qual è il problema in questo caso? Esattamente l'opposto dell'osservazione visuale: la fotocamera è troppo sensibile e le stelle più luminose saturano il sensore.

Cosa significa questa frase? Semplicemente che i pixel di ogni sensore digitale hanno un limite all'intensità del segnale che possono registrare. Quando questo limite viene superato, la zona occupata dalla stella diventa completamente bianca, con luminosità uguale e pari al massimo possibile, perdendo qualsiasi informazione in merito al colore.

Per ottenere stelle colorate non dovremmo quindi fare esposizioni lunghe che saturano le stelle pù luminose. Se però facciamo esposizioni brevi, andiamo incontro al maggiore difetto delle fotocamere: il limitato range dinamico.

Con queste due parole si identifica l'intervallo massimo di luminosità che è in grado di gestire un sensore digitale senza arrivare alla saturazione.

Evito di entrare in pesanti questioni tecniche, vi spiego solamente il risultato: è molto raro che un sensore digitale riesca a farci vedere differenze di luminosità maggiori di 5-6 magnitudini (senza che alcune stelle saturino). Ne consegue che se facciamo riprese corrette per mostrare il colore delle stelle più luminose, le altre più deboli non le vediamo affatto, ottenendo un'immagine buia e per niente spettacolare.

Come possiamo fare allora per mostrare al meglio il colore delle stelle, anche quelle più deboli?

Una soluzione semplice ed efficace fu trovata ed applicata dall'astronomo australiano David Malin, tra gli anni 80 e 90.

La tecnica prevede di effettuare un'esposizione senza compensare il moto di rotazione della Terra, sfuocando progressivamente l'immagine mentre la fotocamera sta riprendendo.

In questo modo il colore delle stelle più deboli emerge quando sono ancora a fuoco, proprio come abbiamo visto succedere nelle normali immagini, mentre quello delle più brillanti comincia a comparire quando la loro figura sfocata è così grande da non saturare più il sensore digitale. Semplice e chiaro (almeno spero!).

Quindi, per mostrare il colore delle stelle non servono attrezzature sofisticate, telescopi potenti, sistemi di guida ed inseguimento da migliaia di euro. Un semplice obiettivo, o al limite un piccolo telescopio, ed un campo ricco di astri sono gli unici ingredienti necessari. Il moto della Terra in questo caso ci da una mano, spostando contuniamento le stelle mentre vengono sfocate, producendo dei suggestivi coni colorati.

Ho sperimentato questa tecnica qualche giorno fa, in una notte veramente magica caratterizzata da un'ottima trasparenza come non vedevo da anni, ed il risultato è stato semplice e d'effetto.

Ho applicato la mia fotocamera digitale non modificata, una Canon 450D, al fuoco diretto del mio rifrattore apocromatico Sharpstar da 106 mm f6.5. Ho puntato un paio di campi affollati di stelle (che sta a voi riconoscere!), impostato la sensibilità ad 800 ISO e scattato senza attivare l'inseguimento della montatura.

Poi, durante la posa, con mano delicata, ho cominciato a ruotare nel modo più costante possibile il focheggiatore del telescopio. Un minuto e qualche secondo di esposizione è più che sufficiente a questa focale per evidenziare il colore delle stelle.

Per la buona riuscita della foto bisogna non far vibrare il supporto quando si muove il fuoco e trovare il giusto compromesso tra lunghezza e larghezza dei coni, ovvero tra la lunghezza totale della poca e la velocità con cui viene sfocata l'immagine.

Per trovare la giusta misura mi è servito solamente un tentativo; già al secondo ho ottenuto la prima ripresa che potete vedere poche righe più in basso.

L'elaborazione è stata semplicissima. Personalmente ho aumentato di circa il 40% la saturazione e bilanciato leggermente i colori: quando vi ho detto che si tratta di una piacevole eccezione nel campo della fotografia astronomica, includevo anche la fase di elaborazione!

Bene, se siete arrivati a leggere fino a questo punto vi siete anche meritati le prove di quanto ho raccontato, che vi mostro qui sotto.

Prima di lasciarvi, voglio proporvi un piccolo gioco: sapete dirmi a quali oggetti appartengono le colorate tracce stellari visibili nelle due foto sottostanti? Il primo campo è facile da individuare, il secondo un po' meno.

Il colore delle stelle

L'Universo in movimento: la sfera celeste

2011-12-19T02:00:00.001+01:00

Secondo appuntamento con la rubrica che cerca di mostrarvi i movimenti, spesso troppo lenti per essere apprezzati, dell'Universo.
Continuiamo occupandoci ancora una volta del moto di rotazione della Terra attorno al proprio asse.
Nel primo appuntamento abbiamo visto come esso possa essere messo ben in evidenza con un filmato time lapse di un suggestivo tramonto.

Rotazione della sfera celeste in 12 ore

Visto che il nostro mestiere o passione è di scrutare le stelle lontane, cosa possiamo inventarci per mettere in evidenza il moto della Terra?
Semplice, riprendere un filmato time lapse centrato attorno alla stella Polare, l'astro attorno al quale sembra compiersi il moto di rotazione della sfera celeste, nient'altro che la proiezione in cielo del moto di rotazione del nostro pianeta.
Qualche anno fa decisi di intraprendere questo lavoro un po' particolare e tecnicamente non proprio facile, soprattutto se sei sprovvisto di una fotocamera reflex in grado di riprendere le immagini necessarie per costruire il video.

Ho deciso quindi di utilizzare la mia sensibile camera CCD ST-7XME e di equipaggiarla con un obiettivo dalla corta focale e molto luminoso, in grado di restituirmi il maggior numero di stelle nel più breve tempo di posa possibile.
Con un po' di ingegno, cartoncino e del nastro adesivo, ho smontato un oculare ploss da 25 mm e l'ho adattato al naso della mia camera CCD, diventando un obiettivo di questa focale e con una luminosità pari a f0,85!
Questo mi ha permesso di puntare la camera CCD verso la stella polare ed ottenere immagini molto brillanti con soli 10 secondi di esposizione.
In una notte del lontano Febbraio 2007 ho effettuato riprese con esposizione di 10 secondi per 12 ore, dal tramonto all'alba.
Le immagini risultanti le ho unite in un video che mostra in modo accelerato quello che succede durante una tipica notte in una grande città come Bologna, situata nella pianura padana: nubi, velature, aerei che sfrecciano, satelliti artificiali, qualche meteora, inquinamento luminoso. Ah, si, dimenticavo: il video mostra anche la rotazione della sfera celeste attorno al polo nord celeste con una velocità accelerata di circa 320 volte rispetto al normale scorrere del tempo!
La stella più brillante al centro è la Polare; il campo di vista è ridotto ad poche decine di gradi, manca un'adeguata colonna sonora, ma personalmente trovo davvero suggestivo poter ammirare questo filmato.
Nell'immagine in alto potete vedere il risultato della somma di tutti i frame contenuti nel video, a formare la classica strisciata attorno al polo nord celeste.

Clicca qui per vedere il video

L'uomo su Marte nel 2010

2011-12-18T02:00:00.000+01:00

No, il titolo non contiene un errore di battitura, e no, non sono uscito di testa.
Poco tempo fa ho ritrovato una mia piccola ricerca che feci proprio agli albori della mia passione per l'astronomia.

L'uomo su Marte: un sogno irrealizzabile?

Ricondo perfettamente che rimasi folgorato leggendo notizie in merito al futuro sbarco umano su Marte, a tal punto da scrivere un piccolo articolo rimasto poi segregato nei miei hard disk.
In quei tempi lontani, in cui internet era ancora appannaggio di pochi ed il telefono cellulare sembrava un ferro da stiro riservato ad impegnati uomini d'affari, alcuni libri divulgativi parlavano già del primo uomo su Marte, considerando come data possibile il 2010.
E' affascinante ed anche triste notare come, a meno che la memoria non mi inganni, nel 2010 non si sia verificato nessuno sbarco umano su Marte, anzi, l'esplorazione umana dello spazio ha subito forse un colpo di grazie definitivo con l'abbandono da parte degli Stati Uniti con il pensionamento degli Shuttle.
Ora si parla dello sbarco su Marte per il 2030 circa, ma ho paura che tra vent'anni sarò qui a riportare di nuovo un mio articolo datato 2011 in cui sognavo un po' ingenuamente di vedere l'uomo camminare sul pianeta rosso.

Quando ho scritto l'articolo avevo 12 anni, quindi perdonate la forma; ho preferito lasciarlo esattamente come l'avevo creato per mostrare anche la passione di quel bambino sognatore ormai cresciuto.

Terra, qui Marte

Marte sarà sicuramente il primo pianeta ad essere visitato da un equipaggio umano, tuttavia la sua conquista sarà molto difficoltosa, si tratterà di un viaggio rischiosissimo e costosissimo.
Per raggiungere questa meta la NASA è già al lavoro da alcuni anni e ha sviluppato un piano che prevede l'invio di una o due sonde ogni 18 mesi per mettere alla prova nuove tecnologie in preparazione alla grande missione umana.
La data possibile è già stata stabilita: metà giugno 2010.
I costi di questa missione saranno di circa 35000 mila miliardi di lire. Nulla tuttavia potrà fermare ciò che già appare scritto nel destino.
La tecnologia per affrontare un simile viaggio è già presente, si tratta quindi di fare piccoli miglioramenti e risolvere qualche piccolo problema.
Il viaggio inizierà durante il periodo di massima vicinanza di Marte con la Terra; il piano del viaggio è già stato stabilito.
Tuttavia il viaggio dell'uomo su Marte sarà realizzato mediante una sequenza progressiva di lanci per ridurre il più possibile i rischi.
Prima degli uomini, in particolare, si pensa di mandare un carico senza uomini che permetterà agli astronautidi trovare i seguenti moduli:
1 Modulo abitabile Habitat 1, un grande cilindro di 7,5 metri di diametro e alto 4,5 metri che ospiterà gli astronauti durante la permanenza e anche un impianto nucleare per l'energia;
2 Modulo Mav (Mars Ascent Vehicle) che servirà per riportare gli astronauti in orbita marziana; al suo interno vi sarà anche un altro impianto nucleare capace di generare 160 KW di energia elettrica una stazione di produzione del carburante e un rover per piccoli spostamenti. I serbatoi saranno vuoti ma per ripartire da Marte alla velocità di 5,6 km/s e arrivare in orbita marziana saranno necessarie 26 tonnellate di propellente liquido da produrre sul pianeta. Comunque il carburante verrà prodotto prima che l'equipaggio gunga su Marte;
3 Mentre atterreranno gli astronauti, su Marte atterrerà anche insieme a loro una copia identica del MAV per porre rimedio ad un eventuale guasto dell'altro;
4 In orbita marziana gli astronauti troveranno due moduli simili ad Habitat1, denominati ERV-1 (Earth return veicle) e ERV-2 per il ritorno a casa dell'equipaggio.
Per la partenza da terra si userà probabilmente il primo stadio del razzo russo Energia, capace di portare in orbita terrestre 240 tonnellate di materiale; in seguito entrerebbero in funzione motori ad energia nucleare già sperimentati negli anni 60 e capaci di trasportare in orbita marziana 100 tonnellate di materiale o 65 direttamente sulla sua superficie.

L'astronave alla partenza sarà molto pesante perché dovrà avere il carburante necessario per il viaggio di ritorno e questo non è un problema trascurabile in quanto più peso richiede motori più potenti e quindi maggiori costi.
Per evitare questo problema, Bob Ziubrin della locked Martian Astronautic ha lanciato l'idea di produrre su Marte il carburante per il viaggio di ritorno convertendo i gas dell'atmosfera marziana in propellente attraverso una reazione chimica.
Il sistema consiste nell'assorbire l'anidride carbonica dell'atmosfera e farla miscelare con una piccola quantità di idrogeno portato da terra e ottenere dalla reazione metano e acqua.
Quest'ultima sottoposta a elettrolisi permetterà di ottenere ossigeno puro necessario per bruciare il metano.
L'equipaggio sarà costituito da 2 meccanici che svolgeranno il lavoro più importante durante la missione un medico due ricercatori e un sesto a cui spetterà la responsabilità della missione e di tutte le decisioni prese.
Il rischio principale al quale saranno esposti gli astronauti per tutto il viaggio e la permanenza su Marte sarà causato dalle radiazioni.
Infatti nello spazio interplanetario le particelle atomiche e sub-atomiche hanno energie enormi e quando i raggi cosmici colpiscono la pelle si producono raggi gamma che vanno ad alterare le caratteristiche delle cellule umane.
E ciò succederà almeno una o due volte all'anno e gli astronauti saranno soggetti a questi bombardamenti.
Se poi tutta la nave Eagle II dovesse essere protetta dalle forti tempeste magnetiche peserebbe moltissimo richiedendo propulsori potentissimi che farebbero lievitare i prezzi a livelli impossibili; per questo ci sarà all'interno della nave solo una piccola stanza super-protetta dove gli astronauti si rifugeranno nei periodi a rischio radiazioni. Sulla superficie marziana il pericolo non sarà scongiurato perchè la tenue atmosfera e il debolissimo campo magnetico fanno da deboli scudi contro le tempeste solari ed è per questo che i moduli abitativi saranno ricoperti da sabbia per fermare almeno parzialmente le radiazioni.
Tuttavia le radiazioni a cui saranno sottoposti gli astronauti non saranno trascurabili ma questo rischio non può essere impedito.
Ora vi chiederete come siano allora sopravvissuti gli astronauti all'interno della MIR alle tempeste magnetiche.
Ebbene la MIR che si trova tra i 300 e i 400 km d'altezza è totalmente protetta dall' "influsso benefico" del nostro campo magnetico, cosa che non succederà agli astronauti in viaggio.
Un' attenuazione del problema sarà data dall'escludere dall'equipaggio tutti i soggetti più geneticamente esposti ai tumori.
Tuttavia secondo Dicello le radiazioni non causerebbero solo tumori; ma agendo sul sistema nervoso potrebbero provocare anche la demenza e questo è un ambito sul quale oggi si sta studiando molto.
Un altro problema può essere causato dall'assenza di gravità per un periodo molto lungo e i conseguenti problemi ad essa dovuti come la carenza del tono muscolare alla comparsa di aritmie cardiache e il precipitare della pressione sanguigna con la comparsa della gravità. Durante le prime ore di gravità dopo molto tempo senza si può fare davvero poco e c'è chi afferma di essersi trovato in difficoltà addirittura ad alzarsi. E gli astronauti proveranno questa sensazione due volte e cioè quando scenderanno su Marte con la gravità del 38%di quella terrestre e poi al ritorno sulla Terra.
Tuttavia le reazioni a lunghi periodi di assenza di gravità sono diverse e non si potrà sapere come reagirà ogni singolo individuo a questa situazione.
Tra gli astronauti c'è chi afferma di essere riuscito a stare in piedi appena atterrato e chi invece a provato una fatica estrema.
La mancanza di gravità inoltre può causare problemi a livello psicologico dovuti allo strees del dover fare un'intenso esercizio fisico due volte al giorno per mantenere il tono muscolare.
Il viaggio in se non durerà meno di due anni in quanto 6 mesi sono di viaggio all'andata, 18 mesi di permanenza su Marte aspettando che si avvicini alla Terra e altri 6 mesi di viaggio per il ritorno; totale 28 mesi.
A causa della durata del viaggio importantissima sarà quindi la scelta dell'equipaggio giusto e il comandante sarà quello che ha il compito di tenere alto l'umore degli altri durante il lungo viaggio.
Arrivati su Marte dopo 36 ore gli astronauti saranno giaà in pieno lavoro; dovranno infatti verificare il funzionamento di tutti i sistemi di bordo e mettere al più presto in movimento i rover giunti su Marte con le spedizioni precedenti.
Con un fuoristrada potranno percorrere fino a 500 km in 12 giorni mentre un altro veicolo più piccolo servirà per i piccoli spostamenti.
Per quanto riguarda la tuta spaziale devono essere fatti dei miglioramenti perché l'ultimo modello la Mark3 è stata studiata per lavorare in assenza di gravità e sarà troppo pesante per lavorare sul pianeta rosso. Tuttavia questa tuta consente una buona mobilità senz’altro superiore a quelle lunari.
Gli astronauti poi dopo il primo mese di viaggio cominceranno a sentire la malinconia e anche noi dopo il primo clamore dimenticheremo quelle sei persone che si trovano a più di 100 milioni di km da noi, non solo se vorranno attendere una risposta dalla Terra dovranno attendere più di 40 minuti e poi non dovranno commettere alcun sbaglio; si comprende come questi uomini dovranno essere preparatissimi e avere una buona dose di sangue freddo.
Per limitare la quantità del materiale da trasportare sia l'acqua che l'aria saranno riciclate il più possibile e in proposito si stanno facendo ancora studi anche se con un buon esito.
Il problema del riciclo dell'acqua è già stato risolto convertendo l'urina in acqua potabile.
La NASA sta sperimentando anche un sistema che utilizza alcune piante che potrebbero essere coltivate su Marte; il sistema dovrebbe essere pronto per il 2005.
I primi risultati comunque sono affascinanti, infatti Nigel Packman ha vissuto due settimane in un laboratorio a tenuta stagna ottenendo dalle piante tutta l'aria necessaria per sopravvivere.

Daniele Gasparri, Dicembre 1995

Offerte Natale mio libro: Primo incontro con il cielo stellato

2011-12-17T02:43:00.002+01:00

Post auto-promozionale.

Per coloro interessati al mio libro: Primo incontro con il cielo stellato, un manuale completo che vi guiderà nei passi necessari per apprendere la difficile ma bellissima arte dell'osservazione del cielo, ci sono novità in vista per queste festività natalizie.

Offerte di Natale

Ho finalmente completato una seconda edizione "di pregio" che sarà accessibile attualmente solamente per un paio di settimane, proprio per fare un regalo di Natale di maggiore classe (e spero gradito) a voi stessi o ai vostri cari.
Questa seconda edizione è stata completata con l'aggiunta di nuovi paragrafi (35 pagine), corretta di alcuni refusi e soprattutto cambiata nel formato
Si tratta di un'edizione "pregiata" perché stampata in un formato leggermente maggiore, quindi più facile da leggere e con le figure meglio visibili, e soprattutto rilegata con una robusta copertina rigida, in grado di assicurare una perfetta resistenza ad ogni possibile stress (già provato!), oltre a dare una certa eleganza e serietà (che non guastano mai!) al volume.
Le immagini interne restano in bianco e nero, a causa dei costi proibitivi della stampa a colori.
Il manuale ora si può dire completo di tutto quello che serve per imparare ad osservare il cielo.
Il prezzo di questa seconda edizione è solamente leggermente maggiore rispetto alla precedente: 30 euro.
Se siete interessati, questo è il link dove poterlo acquistare.

Se avete fretta o vi fidate più di me, a casa ho alcune (poche) copie che sarei lieto di sperirvi in tempi più rapidi, facendovi risparmiare anche un paio di euro sulle spese di spedizione (33 euro tutto compreso). Se siete interessati mandatemi una mail a danielegasparri@yahoo.it .

Sempre di questo libro, mi sono rimaste una decina di prime stampe della versione base (quella anche liberamente scaricabile in formato PDF, 350 pagine). Le copie sono nuovissine ma potrebbero contenere qualche refuso, proprio perché si trattava di primissime edizioni. La stampa si basa sul PDF che trovate sul mio sito, così vi fate un'idea migliore di quello che acquisterete.
Per questo motivo quasi ve le regalo: 10 euro a copia, spedizione compresa. Stampare in casa dal file PDF e poi rilegarlo vi costerebbe di più!
Se siete interessati mandatemi una mail all'indirizzo sopra o al limite inserite un commento al post.

Se invece siete interessati all'edizione estesa economica, questo è il solito link dove acquistarla (formato minore e copertina mordida) al prezzo di 22 euro.

Se volete maggiori informazioni, qui trovate la presentazione del libro, con la possibilità di scaricare gratuitamente anche la versione base per farvi un'idea di come è strutturato, che nella versione estesa conta 565 pagine, riviste nella forma e nella sintassi rispetto alla versione scaricabile, che rappresenta una semplice bozza.

Una cometa sta per sfiorare il Sole

2011-12-15T14:19:00.001+01:00

Si chiama Lovejoy ed in onore al suo nome ha deciso di concedersi una spensierata vacanza al caldo tepore del Sole, ma non si sa se e come ne uscirà, probabilmente con danni più seri rispetto ad una semplice scottatura.

la cometa Lovejoy in avvicinamento al Sole

Questa è la storia della cometa C/2011 W3 Lovejoy; un piccolo masso ghiacciato che si è proiettato in una zona estremamente pericolosa per la sua struttura.
In queste ore transiterà molto vicina al Sole, sfiorando la sua superficie a circa 150000 km di altezza.

Ad una distanza così ravvicinata, l'intensa radiazione solare è in grado di scatenare un violento processo di evaporazione dei materiali volatili di cui è composta (tra cui una discreta quantità di ghiaccio d'acqua), rendendo visibile una bellissima coda esteda per milioni di chilometri e facendo risplendere l'astro con una magnitudine pari a quasi quella di Venere.

Purtroppo, data la grande vicinanza al Sole, non possiamo sperare di osservare la cometa, sebbene estremamente brillante.
Come facciamo allora a conoscere tutte queste proprietà di un oggetto che non possiamo osservare?
Noi sulla Terra non possiamo, ma la sonda della NASA Soho, a milioni di chilometri dalla Terra, può, visto che il suo compito è quello di monitorare 24 ore su 24 il Sole.
Le immagini della sonda, trasmesse in tempo reale, già mostrano la brillante cometa in avvicinamento e in rapido aumento di luminosità. Il massimo dovrebbe raggiungersi nella notte prossima, e se siamo fortunati ci potrebbe essere anche la possibilità di una fugace (e difficile) osservazione diretta.

Posizione della cometa Lovejoy nei prossimi giorni

Impossibile osservare la cometa, riservata forse solo agli osservatori dell'emisfero sud, ma una parte della coda potrebbe rendersi visibile domani mattina o dopodomani bassissima nel cielo dell'alba, vicino a dove dovrebbe sorgere il Sole.

Chi vuole provare ad effettuare questa impresa ha bisogno di un cielo estremamente scuro ed iniziare le osservazioni, in direzione del sorgere del Sole, circa 1 ora prima, fino al sorgere della nostra stella.
A sinistra è riportata una mappa con le posizioni della cometa nei prossimi giorni. Se la coda resterà attiva e luminosa, sarà alla portata dei cieli più limpidi e trasparenti presso l'orizzonte.
Coloro che si accontentano di immagini in tempo reale, tenete d'occhio questa pagina per osservarne l'evoluzione, o l'homepage di spaceweather per le ultime animazioni.
Se volete vedere un'animazione continuamente aggiornata in tempo reale, cliccate qui.

Venere al tramonto da Bologna

2011-12-15T02:00:00.001+01:00

Venere al tramonto da Bologna

A volte il cielo della pianura padana in questo periodo può regalare delle belle emozioni, soprattutto nei pressi del tramonto, quando la perenne foschia che avvolge questi luoghi riesce ad offrirci dei colori estremamente suggestivi.

Questo è quello che è successo nel pomeriggio del 7 Dicembre scorso, quando il tramonto della nostra Stella ha tinto il cielo di un'accesa colorazione rosso/magenta.
Il lento cammino di Venere proprio sopra i colli bolognesi ha dato quel tocco di magia necessario per meritare una fotografia in grado di catturare l'emozione del momento.
Qualcuno di voi forse l'avrà già vista sulla mia pagina personale di Facebook, in tal caso perdonate la ripetizione, ma non ho resistito al fascino di questo dipinto cosmico.
L'immagine è il risultato di un'esposizione totale di circa 20 minuti, che quindi mostra il cammino di Venere fino al suo tramonto.
A volte non serve necessariamente un telescopio per accarezzare la bellezza dell'Universo.

Osservare stelle e pianeti di giorno? é possibile!

2011-12-14T02:00:00.003+01:00

Di giorno le stelle non si vedono.

Venere di giorno appare più brillante della Luna

La causa di tutto questo è da imputare alla combinazione tra l'intensa luce solare e la presenza dell'atmosfera che la diffonde in ogni direzione, illuminando il cielo diurno della bella colorazione azzurra (o bianca, se siete in pianura padana!) che possiamo tutti ammirare.

In un post precedente ho analizzato questo aspetto e vi avevo lasciato con una domanda: è possibile rendere il cielo diurno più scuro, così scuro da poter osservare almeno i pianeti e le stelle più brillanti?
Qualcuno di voi ci è arrivato, ed effettivamente una soluzione per rendere il cielo diurno più scuro c'è: visto che la diffusione da parte delle molecole d'aria dipende criticamente dalla lunghezza d'onda, risultando maggiore nel blu e via via minore verso il rosso, basta aumentare la lunghezza d'onda di osservazione per rendere arbitrariamente scuro il cielo, fino addirittura alla comparsa delle prime stelle.
Questa è la teoria; per la pratica dobbiamo prima fare il punto sulla situazione.

Pochi forse sanno che di giorno, ad occhio nudo e senza l'aiuto di alcun filtro, non è visibile solamente il Sole o la Luna, ma anche un pianeta, il più brillante del cielo: Venere.
Venere brilla di una luminosità così elevata che è possibile da osservare in pieno giorno ad occhio nudo, con un cielo trasparente e quando si trova abbastanza lontano dal Sole.
Voi potreste obiettare: "non mi è mai capitato di vederlo, perché?"
Perché l'occhio umano ha un problema piuttosto importante nell'avvistare un piccolo punto nel grande e brillante blu del cielo.
Non è un problema di luminosità di Venere, ma una mera questione di contrasto. Per questo motivo, se non sappiamo dove guardare entro un raggio di pochi gradi, non troveremo mai il pianeta.

Quando ci aiutiamo con una mappa e dei riferimenti terrestri e finalmente il nostro occhio cade nella zona in cui si trova il pianeta, ecco che magicamente si rende visibile senza alcuna difficoltà. A volte, quando il cielo è trasparente, ci si chiede addirittura come sia stato possibile non osservarlo fino a quel momento, talmente è evidente e brillante persino con la luca del Sole.
Ho osservato Venere ad occhio nudo di giorno per la prima volta ormai qualche anno fa. Il mio occhio ha fatto così tanta esperienza che lo scorso anno lo trovavo di giorno senza alcun problema in pochi secondi.
Non sto parlando di osservazioni al tramonto del Sole, quando il cielo è già scuro; sto parlando di avvistamenti alle 14 del pomeriggio, con il Sole bello alto nel cielo, e vi assicuro che veder brillare un oggetto di natura stellare nel blu del cielo rappresenta un'emozione davvero unica.

Venere è l'unico pianeta visibile di giorno ad occhio nudo e senza prendere accorgimenti.
Se utilizziamo un telescopio, possiamo osservare Mercurio, Marte e Giove, quando si trovano a debita distanza dalla nostra Stella.

Se ora applichiamo il trucco con cui abbiamo aperto questo post, ed inseriamo un filtro infrarosso accoppiandolo con una camera per riprese astronomiche (i nostri occhi non sono sensibili all'infrarosso), allora il cielo diventa così scuro che si rende visibile un Universo per troppo tempo ingiustamente offuscato dalla luce solare.
Venere mostra dettagli come se si osservasse di notte senza il disturbo solare.
Giove regala le inconfondibili bande e i satelliti galileiani.
Un filtro infrarosso con banda passante di 1000 nm (1 micron) rende il cielo così scuro che diventa possibile riprendere, con un telescopio di circa 20 centimetri, almeno tutte le stelle che di notte possiamo ammirare ad occhio nudo da un cielo scuro. E' possibile riprendere addirittura oggetti fino a poco tempo fa reputati impossibili da osservare, come le brillanti comete che transitano prospetticamente vicine al Sole.
Volete una prova di tutto questo? Questa di seguito è una carrellata di oggetti che ho ripreso di giorno, con il Sole alto nel cielo, con il mio telescopio da 235 mm ed un filtro infrarosso da 1 micron.

Con un filtro infrarosso le stelle si riprendono anche di giorno

Siete ancora convinti che di giorno non si possano vedere le stelle?

La catastrofi impossibili che NON si verificheranno il 21 decembre 2012

2011-12-12T02:00:00.002+01:00

Il 21 Dicembre 2012 secondo alcuni dovrebbe finire il mondo perché i Maya lo avrebbero predetto in non si sa bene quali documenti.

Nelle trasmissioni televisive si assiste spesso a sedicenti programmi scientifici che cercano di indagare la realtà e presentare al telespettatore un mondo totalmente diverso, fatto di misteri, enigmi, complotti, eventi apocalittici imminenti.

In questo post voglio impegnarmi a confutare nel modo più sintetico possibile tutte le ipotesi più catastrofiche ed inventate di sana pianta.

Se proprio il mondo deve finire, che sia per qualcosa di più interessante e soprattutto verosimile!

Siete pronti?

Ecco alcune tesi ricorrenti sull’imminente (!) fine del mondo del 21 dicembre 2012:

· Nel 2012 si verificherà un particolare allineamento galattico.

Devo ammettere che non ho ben capito che cosa si intenda con la parola allineamento (di chi? E rispetto a cosa?). Aiuto gli autori della “teoria” dicendo che forse si sta parlando del fatto che il sistema solare possa attraversare il piano galattico. In effetti il sistema solare ha una componente del moto perpendicolare al piano galattico e ad intervalli regolari lo attraversa.

E' stato possibile capire che il sistema solare oscilla (leggermente) sopra e sotto il piano della galassia, con un periodo di circa 70 milioni di anni.

Quando il Sole e i pianeti si trovano esattamente nel disco galattico, la densità del materiale interstellare aumenta, aumentando il numero di raggi cosmici intergalattici ed il rischio dell'esplosione di una supernova vicina. Niente di troppo preoccupante in generale (a meno di non avere la sfortuna di trovarci a 10 anni luce da una supernova, in quel caso sarebbe la fine!) ma, soprattutto, stiamo parlando di tempi scala di decine di milioni di anni.

Facendo qualche calcolo approssimato, la differenza di posizione tra il dicembre 2011 ed il 2012, tenendo presente il moto perpendicolare al piano di 7 km/s, è di circa 220 milioni di chilometri.

Aspettate un attimo. La distanza della stella più vicina è di circa 40 mila miliardi di chilometri, lo spessore del disco circa 200 volte maggiore. Giove dista dalla Terra 600 milioni di chilometri e non è neanche il pianeta più distante del sistema solare: 220 milioni di chilometri su scala cosmica sono pari a zero!

Non c'è in effetti alcuna differenza tra la posizione attuale e quella che si avrà il 21 dicembre 2012 in termini di componente verticale del moto, tanto che non riusciremmo neanche a misurare questa variazione di posizione rispetto al piano galattico.

Non possiamo neanche dire quando ci sarà il passaggio esatto nel piano galattico, semplicemente perché è un qualcosa che avviene su un tempo di migliaia di anni, non in un giorno. I tempi dell'astronomia sono molto diversi rispetto ai nostri, non dobbiamo ragionare in modo antropocentrico.

· La Terra si ferma.

Si, avete capito bene; tra l'elenco degli sconvolgimenti citati dai sedicenti esperti di turno c'è anche questa.

Per fermare il moto di rotazione (penso ci si riferisse a questo) della Terra serve un'energia spaventosamente alta, pari a circa tutta l'energia prodotta dal genere umano, con l'attuale tasso di produzione, per decine di miliardi di anni, oppure pari all'energia rilasciata da un impatto di un corpo celeste delle dimensioni di Marte (con il giusto angolo). State tranquilli; Marte non sta per collidere con la Terra, non succederà mai, e soprattutto non esiste nulla con questa energia che sta per fermare il pianeta. Senza questa energia spaventosa il moto di rotazione del nostro pianeta non si può arrestare, per la semplice quanto potente seconda legge di Newton: F=ma

· Il massimo solare e le tempeste solari.

Questo ormai è uno degli scenari classici per l'imminente fine del mondo: una bella tempesta solare che distrugge, annienta, ferma, fa esplodere il nucleo della Terra e scioglie tutti gli abitanti (viva la fantasia del macabro)! Vi lascio scegliere di quale morte morire, io mi concentro sul fatto che è impossibile che una tempesta solare possa far finire il mondo.

La nostra stella alterna dei periodi calmi ad alcuni più burrascosi, nei quali il forte campo magnetico produce macchie solari, brillamenti, quindi un forte vento solare costituito da un flusso di particelle cariche che si irradiano nello spazio.

Il ciclo solare ha un periodo di 11 anni, ma il prossimo massimo solare previsto per il 2012 sarà abbastanza modesto rispetto ai precedenti e forse addirittura spostato in avanti di uno o due anni.

In ogni caso, cosa succederebbe durante questo fantomatico massimo solare?

Niente di più di quello che succede ogni 11 anni da 4,5 miliardi di anni a questa parte.

L’ultimo massimo dell'attività solare si è verificato nel 2001-2002, eppure siamo tutti sopravvissuti. Anzi, vi ricordate di qualche disastro causato dal Sole? No..eppure fu un massimo abbastanza importante.

Le famose tempeste solari sono costituite da un flusso elevato di particelle cariche che vengono deviate dal campo magnetico terrestre.

Quando queste tempeste sono molto intense, si possono avere dei disturbi nelle comunicazioni, tipo una scarica mentre si ascolta la radio.

Tempeste molto violente ci sono state ed hanno reso impossibili, per un periodo breve, alcune trasmissioni satellitari (i satelliti non sono schermati dal campo magnetico terrestre come la superficie), oppure hanno costretto a disattivare qualche strumento per prevenirne la rottura. Tutto qui, non c'è altro, tranne delle bellissime aurore polari visibili anche alle medie latitudini: uno spettacolo unico!

In ogni caso è impossibile prevedere queste tempeste, quindi è impossibile dire se il 21 dicembre 2012 ce ne sarà una.

· L'impatto con un asteroide.

Anche questa è una teoria molto di moda, ma che non sta in piedi. Fortunatamente riusciamo a monitorare ed osservare tutti i corpi celesti potenzialmente pericolosi (quindi con diametri eccedenti qualche decina di metri) e siamo in grado di prevedere con largo anticipo un eventuale disastroso impatto.

Un asteroide con la capacità di distruggere la specie umana dovrebbe essere di almeno 10 km di diametro, quindi visibile con largo anticipo (anche 20-30 anni prima del presunto contatto). Nulla di tutto ciò è stato mai osservato, non c'è alcun asteroide gigantesco che cadrà sulla Terra il 21 dicembre 2012.

Non tutti sanno che ogni anno sul nostro pianeta cadono tonnellate di materiale proveniente dallo spazio e decine di piccoli asteroidi, dalle dimensioni variabili tra una biglia ed una piccola macchina. Questo è del tutto normale e fisiologico, ma i danni sono sempre contenuti.

· L'inversione dei poli magnetici della Terra.

Il nostro pianeta possiede un campo magnetico che ci protegge dalle particelle cariche provenienti dal Sole e dagli ambienti interstellari, deviandole ed impedendo di raggiungere la superficie. Queste particelle cariche (generalmente nuclei di elio, elettroni e protoni) sono dannose per tutti gli esseri viventi perché in grado di distruggere ed alterare il DNA cellulare. Se il campo magnetico smettesse di proteggerci, saremmo esposti a queste radiazioni ed in poco tempo verremmo attaccati da malattie genetiche e tumori che ridurrebbero sensibilmente la nostra vita media.

Fortunatamente il campo magnetico della Terra non ha alcuna intenzione di andarsene, anzi, per farlo sparire bisognerebbe fermare la rotazione del nucleo terrestre. Anche in questo caso occorrerebbe concentrare nel nucleo e in un tempo brevissimo un pochino di energia, ma giusto un poco, diciamo pari a quella prodotta dal genere umano in qualche miliardo di anni.

L'inversione dei poli magnetici, invece, è un fenomeno naturale e fisiologico, avvenuto decine di volte nel corso della storia della Terra.

Per motivi che ancora non conosciamo, ogni circa 300 mila anni il campo magnetico della Terra cambia polarità, ovvero il polo nord magnetico diventa il polo sud e viceversa (come se la calamita interna al nucleo terrestre si girasse). E' bene chiarire che l'orientazione del nostro pianeta resta sempre la stessa, cambia solo quella del campo magnetico. Bene, perché questa inversione dovrebbe portare alla fine del mondo? Tutte le volte che si è verificata il mondo ha continuato a vivere. Inoltre l'inversione è un processo molto lento, che si verifica in migliaia di anni; non ha senso parlare di una data precisa. In altre parole, la differenza tra il momento attuale ed il 21 dicembre 2012 è di nuovo ininfluente ai fini dell'orientazione del campo magnetico, perché la Terra varia su tempi scala molto, molto più lunghi.

· Dislocamento della crosta terrestre.

Il discorso è sempre lo stesso. Non può avvenire tutto in una notte, ma su tempi di migliaia di anni: dove si trova tutta l'energia richiesta per spostare in poco tempo i continenti? Non basterebbe far esplodere l'arsenale nucleare mondiale migliaia di volte...

· Polvere interstellare che entrerà nel sistema solare e spegnerà il Sole, condannando la Terra al buio perenne (!?).

L'attraversamento del piano galattico, proprio il 21 dicembre 2012 (!) farà entrare polvere interstellare che porterà quindi alla fine del mondo.

Oggettivamente non so da dove cominciare per dire che questa è una tesi senza alcun fondamento.

Per prima cosa, come già detto, l'attraversamento del piano galattico è una situazione che si compie in milioni di anni, non in un giorno.

Secondo: è vero, il piano galattico contiene il cosiddetto mezzo interstellare, una miscela di gas e polveri.

Il problema sapete qual è? Che la densità di questo mezzo interstellare è dalle 100 alle 1.000 (!) volte inferiore a quella del mezzo interplanetario, al gas e alle polveri che si trovano già nel sistema solare, da miliardi di anni!

In definitiva il processo dovrebbe essere esattamente contrario: siamo noi, il sistema solare, a riversare nel mezzo interstellare polveri e gas, non viceversa.

Ma ammettiamo, per assurdo, che il Sole prima o poi attraverserà una bella nube densa, molto densa. Tranquilli, quando si parla di densità elevate del mezzo interstellare ci si riferisce a densità tipiche di 1.000-10.000 particelle ogni centimetro cubo, decine di volte inferiori al più spinto vuoto che siamo in grado di raggiungere sulla Terra (per paragone, ricordate che nell'atmosfera al livello del mare ci sono circa 10^19 molecole ogni centimetro cubo!).

Bisogna tenere presente anche che il 99% del mezzo interstellare è costituito da gas e solo l'1% da polveri, generalmente silicati, carbonio, ferro, condensati in piccolissimi granelli (qualche micron di diametro). Insomma, non esistono sacchi di carbone volanti che vanno a spegnere il Sole, non c'è mezzo interstellare che possa disturbare l'attività del sistema solare, anche perché:

Terzo punto: il Sole già contiene al suo interno questa "polvere" che alle alte temperature si dissocia nelle singole specie atomiche che la compongono. Guarda caso la composizione chimica della nostra stella è uguale a quella del mezzo interstellare (certo, da questi ambienti è nato circa 4,6 miliardi di anni fa!).

Quindi, se anche dovessimo subire un massiccio attacco da parte di questo mezzo interstellare (impossibile), la quantità di polveri non aumenterà, anzi, a causa del gas fagocitato (il 99% della massa del mezzo interstellare) il Sole potrebbe (dico potrebbe) aumentare leggermente in dimensioni e luminosità (ma nell'arco di miliardi di anni, ammesso che possa vivere, e non lo fa, così a lungo), di certo non oscurarsi.

Insomma, credo che le parole bastino. La lista sarebbe più lunga ma non ho più voglia di continuare e credo che anche voi, a questo punto, abbiate tutti i mezzi per riconoscere una teoria plausibile da una totalmente inventata.

State pur tranquilli quindi: il 21 Dicembre 2012 il mondo non finirà, o meglio, le probabilità saranno esattamente le stesse di oggi o di qualsiasi altro giorno preso a caso.

La Luna presso l’orizzonte è più grande, davvero?

2011-12-11T02:57:00.000+01:00

Avete mai notato che gli oggetti astronomici vicini all'orizzonte appaiono molto più grandi rispetto a quando sono visti alti nel cielo?

L'esempio per eccellenza è costituito dalla Luna, soprattutto nei pressi del plenilunio.
Osservate il nostro satellite quando si trova vicino all'orizzonte e quando invece è alto nel cielo, la stessa notte. Noterete una grande differenza nelle dimensioni apparenti.

La Luna all'orizzonte e alta nel cielo: quale è più grande?

La Luna, quindi, cambia dimensioni quando si sposta nel cielo?

Non voglio darvi la risposta, voglio portarvici con un po’ di ragionamento.

Cominciamo con il dire che il moto che vediamo, che coinvolge tutti gli oggetti della sfera celeste, è apparente, dovuto al moto di rotazione della Terra.

La Luna ruota anche intorno al nostro pianeta, ma in poche ore compie un tragitto veramente minimo, che non giustifica la differenza di diametro che osserviamo. Questo effetto, inoltre, coinvolge anche il Sole ben più distante.

Possiamo a questo punto cercare le cause di quello che osserviamo qui sulla Terra e alle condizioni di osservazione, di certo non lo possiamo attribuire alla Luna stessa, perché praticamente rimane ferma nel cielo. Questa ipotesi intrinseca alla Terra o all'osservatore è confermata dal fatto che anche il Sole subisce lo stesso effetto, risultando enorme presso l'orizzonte e molto più piccolo quando è alto (osservatelo sempre con un apposito filtro solare!).

L'unica ipotesi plausibile è che questi oggetti vicino all'orizzonte siano più vicini al nostro pianeta, tanto da apparire più grandi. Se essi non si muovono in modo apprezzabile, allora dobbiamo capire se è la Terra che varia la distanza da essi quando si trovano vicini all'orizzonte.

La distanza in effetti varia tra il momento in cui la Luna è vicina all'orizzonte e quando è alta, ma in modo contrario a quello che suggeriscono le nostre osservazioni.

Il Sole e soprattutto la Luna si trovano leggermente più lontani dall'osservatore quando sono prossimi all'orizzonte rispetto a quando sono alla loro massima altezza.

C'è qualcosa che non torna: secondo questo ragionamento la situazione dovrebbe presentarsi addirittura esattamente al contrario di quello che i nostri occhi osservano.

Possiamo quindi escludere qualsiasi fenomeno fisico alla base di queste osservazioni.

Visto che siamo un po' pazzi, a questo punto non ci resta che mettere in discussione l'osservazione. Supponiamo allora che l'occhio umano, indistintamente, subisce un fenomeno di illusione ottica: l’osservazione che facciamo è quindi solamente il frutto della nostra mente. Ce ne vuole di coraggio per fare una ipotesi del genere, per mettere in discussione i principi stessi del nostro ragionamento, ma questo è quello che dovrebbe fare la scienza: mettersi in gioco, non ancorarsi mai sulle proprie posizioni.

Non ci costa niente mettere alla prova questa nostra bizzarra tesi; basta fare delle misurazioni oggettive con strumenti diversi dai nostri occhi.

Scattiamo due fotografie con un piccolo teleobiettivo alla Luna, quando si trova nei pressi dell'orizzonte e quando invece è bella alta nel cielo. Teniamo lo zoom fisso in modo da poter confrontare direttamente le due immagini.

Con nostra grande sorpresa scopriamo che i due dischi lunari hanno esattamente le stesse dimensioni. Vuoi vedere che l'occhio è veramente ingannato dalla presenza dell'orizzonte e che si tratta semplicemente di un'illusione ottica?

In effetti la Luna e il Sole non sono più grandi quando sono vicini all'orizzonte, ma appaiono più grandi solamente al nostro occhio.

L'illusione degli oggetti all'orizzonte è un inganno che coinvolge la totalità degli esseri umani.

Quello che succede a livello fisiologico è che il nostro cervello, quando osserva la Luna vicina all'orizzonte, quindi con dei riferimenti, la colloca in una posizione più vicina di quanto non sia in realtà. Viceversa, quando i riferimenti non ci sono più, in alto nella sfera celeste, il cervello la posiziona alla giusta distanza e la percepisce più piccola rispetto alla situazione precedente.

Abbiamo avuto una bella prova di come si cercano delle risposte oggettive a fenomeni osservabili e di come, spesso, ciò che molti occhi vedono non sempre rispecchi necessariamente la realtà.

Quanti di voi che non conoscevano il problema a priori avrebbero messo in dubbio il dato fondamentale, che sei miliardi di occhi in ogni parte del mondo percepiscono la stessa identica distorsione della realtà e che quindi il problema semplicemente non esiste?

John Travolta, nel film codice Swordfish (lo so, citazione di alto livello!) affermava: “ciò che l'occhio vede e l'orecchio sente, la mente crede”.

Ma tra vedere e credere c'è di mezzo il ragionamento.

Potenza della mente.

Perché di giorno le stelle non si vedono?

2011-12-10T02:00:00.000+01:00

Le stelle si possono vedere solo di notte, non di giorno.

Questa è una verità così palese che spesso non ci si sofferma sui motivi profondi di questa osservazione.

Allora a questo punto vi giro la domanda, vediamo se sapete darmi una giustificazione plausibile: perché le stelle di giorno non si vedono?

Quanti di voi sanno davvero la risposta?

Molti diranno: ovvio, perché di giorno c'è il Sole, la cui elevata luminosità oscura tutte le altre, deboli, stelle.

La risposta, in questi termini, è incompleta e debole, tanto che confutarla diventa molto semplice; basta una foto ripresa dallo spazio per mostrare che la presenza del Sole, di per se, non rappresenta un ostacolo all'osservazione del cielo.

Il cielo dallo spazio non è brillante neanche con il Sole

Uno a zero per me, provate di nuovo!

Queste foto vi danno però lo spunto per capire il motivo per il quale di giorno non si vedono le stelle.

Qual è la differenza tra l'osservare il cielo dallo spazio e dalla superficie terrestre? L'atmosfera!

In effetti, il motivo per il quale di giorno il cielo è chiaro e nasconde tutte le stelle è da attribuire alla nostra atmosfera, che non è completamente trasparente alla luce.

La presenza di aria, di particelle solide, di vapore acqueo, rendono l'atmosfera simile ad un banco di nebbia, seppur in misura molto minore.

E cosa succede quando accendete i fari abbaglianti dell'auto mentre vi trovate in un fitto banco di nebbia?

Che la visibilità addirittura peggiora: la nebbia intercetta la luce dei fari e si trasforma in un muro bianco che vi impedisce di vedere la strada.

Questo fenomeno è detto diffusione.

Le particelle liquide e solide contenute nell'atmosfera, e la stessa aria, riflettono in tutte le direzioni (diffondono), come se fossero dei minuscoli specchi orientati casualmente, parte della radiazione che la attraversa.

Il fenomeno della diffusione è evidente con la nebbia perché molto intenso, ma è sempre presente e diventa importante quando ci sono forti sorgenti luminose.

E' questo il motivo per il quale il cielo di giorno è brillante e nasconde le stelle.

La luce solare che entra nell'atmosfera è molto intensa. L'involucro gassoso che avvolge il nostro pianeta non è completamente trasparente e diffonde in tutte le direzioni, proprio come se fosse nebbia, la luce solare, rendendo il cielo brillante. Non a caso, se non ci fosse l'atmosfera, la luce solare non verrebbe diffusa ed il cielo apparirebbe completamente nero.

Facciamo un passo in avanti, cercando di capire le proprietà della diffusione della luce da parte dell'atmosfera della Terra.

Se ci troviamo in pianura, in una giornata di calma atmosferica (assenza di vento), il cielo appare di una tonalità biancastra o di un azzurro pallido. Se ci spostiamo in montagna il cielo assume una tonalità azzurra molto accesa, si dice che il cielo è terso.

Perché questa differenza?
Ancora meglio: perché il cielo diurno è azzurro?

Il colore del cielo dipende dalle caratteristiche dell'atmosfera dalla quale osserviamo.

In pianura l'aria sovrastante è carica di umidità, di polveri e spesso smog. Queste particelle solide o liquide (acqua) diffondono la luce, composta da diverse lunghezze d’onda, della stessa quantità. Il risultato è che il cielo tende ad apparire bianco perché tutti i colori vengono diffusi nello stesso modo.

Quando andiamo in alta montagna smog, polveri e umidità sono generalmente contenuti. Sopra la nostra testa, se è sereno, l'atmosfera è pulita e contiene praticamente solo aria, nelle proporzioni che conosciamo (78% azoto, 21% ossigeno).

Le molecole gassose si comportano diversamente: bloccano e diffondono maggiormente la luce blu rispetto a quella rossa. In parole più rigorose, l'intensità della diffusione è inversamente proporzionale alla lunghezza d'onda della luce. Minore lunghezza d'onda implica maggiore diffusione, quindi minore trasparenza.

E' questo il motivo per il quale di giorno il cielo appare azzurro.

Il Sole irradia la superficie terrestre a tutte le lunghezze d'onda visibili, ma le molecole del gas dell'alta atmosfera bloccano e diffondono in modo molto più efficiente la lunghezza d'onda blu-azzurra rispetto a quella rossa. Ne consegue che il cielo assume la classica tonalità azzurra.

E allora perché il cielo al tramonto o all'alba assume una colorazione rossastra?

Nei pressi del tramonto o dell'alba la luce solare attraversa uno strato molto spesso di atmosfera. La luce che vediamo è la combinazione dei due meccanismi citati.

Le molecole gassose negli strati superiori dell'atmosfera diffondono la luce blu; quella rossa passa quasi inalterata.

Quando la luce solare, ormai povera della componente blu, giunge negli spessi strati più bassi, viene diffusa da parte delle polveri e dal vapore acqueo; questo è il meccanismo che fa assumere al cielo in prossimità del Sole la colorazione rossa.

La nostra stella, poiché privata della componente blu diffusa dagli strati più alti (in effetti il cielo lontano dal Sole appare ancora azzurro), si tinge di un rosso intenso.

Diffusione di Rayleigh da parte del gas atmosferico

Non è un caso se i tramonti più belli si osservano in pianura, perché siamo nelle migliori condizioni affinché gli strati bassi dell'atmosfera diffondano efficientemente la radiazione rossa, rendendo il cielo molto colorato.

Abbiamo quindi compreso a fondo il motivo per il quale le stelle di giorno non si vedono: perché la luce diffusa dalla nostra atmosfera rende il cielo più brillante di ogni stella.
Ma siamo sicuri che la brillanza del cielo sia così elevata da rendere invisibile qualsiasi stella?

Nell'analisi che abbiamo fatto c'è un "trucco" per rendere il cielo diurno più scuro e sperare di osservare qualche stella anche di giorno?

Il trucco c'è, guardate la figura a lato che rappresenta l'andamento della diffusione da parte delle molecole di aria in funzione della lunghezza d'onda e cercate di capirlo....

L'Universo in movimento

2011-12-07T13:50:00.000+01:00

Con questo post inauguro una nuova "rubrica" periodica nella quale pubblicherò immagini/video che mostreranno l'evoluzione di qualche evento dell'Universo, generalmente ottenuti con la tecnica time-lapse, ovvero dell'accelerazione del normale scorrere del tempo.

Il tramonto del Sole in un'immagine a lunga esposizione

Nell'Universo infatti, nulla resta immobile ed uguale a se stesso; la Natura non sembra contemplare affatto la parola staticità. Il problema è che in moltissime occasioni i tempi dell'Universo sono molto differenti dai nostri tempi, con la conseguenza che molte situazioni ci appaiono inesorabilmente statiche.
Non è così e spero di dimostrarvelo nel corso del tempo.

Cominciamo in questa occasione con qualcosa di classico e semplice: il moto di rotazione della Terra, che si mostra evidente specialmente in prossimità dell'alba o del tramonto del Sole.
Cosa succede se acceleriamo il normale scorrere del tempo di diverse volte?
Che potremmo assistere a dei tramonti ancora più spettacolari ed emozionanti di quelli già stupendi che ci regala la Natura.
Qui ne trovate un assaggio, ripreso dalla mia casa di Perugia e scattando una serie di immagini con una comune fotocamera digitale compatta.
Buona visione!

Eclissi di Luna il prossimo 10 Dicembre

2011-12-05T16:32:00.001+01:00

il prossimo 10 Dicembre potremmo assistere ad un'eclissi lunare in prima serata, l'ultima per i prossimi due anni.

Eclisse lunare il prossimo 10 Dicembre

L'evento sarà totale, ma dall'Italia la Luna sorgerà purtroppo con la fase di totalità terminata da alcuni minuti, quindi potremmo assistere solamente alle fasi parziali finali e non al bellissimo fenomeno della Luna rossa, riservato questa volta agli abitanti dell'Asia, dell'Oceania e dell'Europa del nord.
Nonostante questo, l'evento sarà comunque interessante da osservare, se non altro per l'orario particolarmente favorevole.
Il nostro satellite sorgerà infatti poco dopo le 16:30 locali, con la fase totale terminata alle 15:58. Gli abitanti posti all'estremo est della nostra penisola vedranno la Luna sorgere qualche minuto prima, ancora oscurata per gran parte dall'ombra della Terra.
La fase parziale terminerà alle 17:18 locali, con la Luna alta poco più di 6°.
Per l'osservazione vi consiglio quindi di recarvi un un posto con l'orizzonte est-nord est libero, magari in collina o in montagna.
Siamo lontani dallo spettacolo del 15 giugno scorso, ma bisogna accontentarsi perché la prossima eclisse di Luna, seppur parziale, sarà visibile solamente il 25 Aprile 2013, mentre per la totale dovremmo aspettare fino al 28 Settembre 2015.
Per saperne di più date un'occhiata alla seconda parte di questa pagina.
Buone osservazioni!

L'incontaminata bellezza del cielo notturno

2011-12-01T16:25:00.000+01:00

A causa del grande inquinamento luminoso, nel nostro bel paese ormai non esiste più neanche un angolino in cui godere della bellezza di un cielo incontaminato.

In un video la bellezza di un cielo incontaminato

Se nessuno di voi non è mai andato in qualche sperduta parte dell'Europa dell'est o nelle grandi savane africane, sicuramente non sa immaginare cosa significa osservare da un cielo in cui le uniche luci visibili sono le stelle, non i lampioni che secondo i nostri amministratori dovrebbero regalarci una falsa speranza di sicurezza.

In un posto davvero buio per centinaia di chilometri, il cielo vi sembrerà davvero più vicino, brillando incontrastato di una luminosità mai vista prima.
Oggetti brillanti come Venere e Giove proiettano addirittura ombre in terra, mentre la Via Lattea estiva illumina debolmente il paesaggio, che altrimenti apparirebbe completamente nero, così scuro che diventa addirittura impossibile vedere la nostra mano con il braccio proteso di fronte.

E' facile lasciarsi guidare dalle parole quando il loro compito è solamente quello di ricordarci esperienze già vissute. Meno facile, se non impossibile, che esse, per quanto poetiche, possano essere così efficienti da creare nella nostra mente l'emozione per qualcosa che non abbiamo mai avuto modo di sperimentare.
Ne sono ben cosciente, proprio perché neanche io ho mai visto un cielo totalmente incontaminato e non riesco a trasformare lo stupore delle descrizioni nelle emozioni di chi me le ha raccontate.

Se non avete modo di fare un viaggio lampo in uno dei luoghi ancora non raggiunti dall'invadente mano dell'uomo nel breve tempo di lettura di questo post, ho la soluzione per voi.
Un astrofili italiano, Lorenzo Comolli, qualche mese fa è stato in Namibia ospite di una farm dedicata proprio all'osservazione del cielo, che da quelle parti è tra i migliori del mondo.
Di ritorno da questo meraviglioso viaggio, Lorenzo non si è limitato a raccontare con occhi luccicanti le emozioni che ha potuto assaporare, ma ha costruito un favoloso video time-lapse costituito da oltre 250 ore di riprese effettuate in automatico da due fotocamere digitale, mentre lui e gli altri appassionati della compagnia si godevano il cielo con i loro strumenti astronomici.
Il video finale rappresenta finalmente la giusta descrizione per regalare a tutti noi comuni mortali l'emozione di osservare da uno di questi paradisi.
Gustatevelo a schermo intero e lasciatevi trasportare dalla bellezza sconvolgente dell'Universo, pensando maliconicamente che uno spettacolo del genere era ben visibile al tempo dei nostri nonni e probabilmente nessuno in Italia vedrà per molto, molto tempo.
Forse è il caso di pensare a spegnere qualche luce in più e lasciare che siano le stelle ad illuminare le nostre notti; chissà se non ne guadagneremo anche di sogni, a volte di questi tempi così tremendamente fragili e lontani.
Cliccate qui per aprire il video

Qualche segreto sui filtri per le osservazioni astronomiche

2011-11-30T02:00:00.001+01:00

Avevo parlato di questo argomento in una precedente versione del mio blog personale, ormai non più accessibile, e in un articolo comparso sul numero 140 della rivista Coelum.
Dopo aver ricevuto diverse mail in cui mi si chiedevano riferimenti, mi sono accorto che su internet non c'è traccia di questo articolo, così dopo una lunga ricerca nei miei vari hard disk ho scovato la versione finale apparsa su Coelum, completa di grafici e risultati.
Per tutti gli appassionati e curiosi, ecco qui l'articolo originale, sperando di fare cosa gradita.